Depuis des centaines d’années, les télescopes nous permettent de répertorier les étoiles et d’étudier les grands mystères du cosmos.
Les astronomes savaient qu’il y avait d’autres planètes dans notre système solaire avant même l’apparition des télescopes, mais leur invention nous a permis de découvrir une voisine particulière pour la toute première fois en 1781.
La plupart des planètes n’ont pas de date de première observation connue
Avant de commencer, essayez d’imaginer un ciel nocturne dégagé que vous avez déjà observé. Vous avez probablement vu de nombreuses étoiles magnifiques, mais toutes les lumières lointaines ne sont pas des étoiles. Certaines de ces lumières sont des planètes, parfaitement visibles à l’œil nu. Depuis l’aube de l’humanité, nous pouvons voir clairement Mercure, Vénus, Saturne, Jupiter et Mars à l’œil nu, même s’il est difficile de les différencier parmi toutes ces étoiles.
C’est pourquoi il n’existe pas de date précise pour la première observation de ces cinq planètes. Celui qui les a vues pour la première fois existait bien avant l’histoire écrite, et de nombreuses personnes savaient qu’elles existaient avant l’invention des télescopes, même si elles n’ont pu être étudiées de plus près que plus récemment. Nous disposons de documents écrits qui prouvent que l’humanité était consciente de l’existence de ces planètes dès 1500 avant J.-C., et qu’elles étaient différentes des étoiles ordinaires.
Parlons maintenant des autres planètes, plus éloignées : Uranus, Neptune et Pluton. Techniquement, on peut voir Uranus (et peut-être, théoriquement, Neptune) à l’œil nu dans des circonstances idéales. Mais elles sont si éloignées et si peu lumineuses qu’avant l’invention des télescopes, il était impossible de déterminer ce qu’elles étaient.
Ainsi, si Uranus a été la première planète à être « découverte » à l’aide d’un télescope, c’est parce qu’elle a été la première « lumière lointaine » à être confirmée comme étant une planète à l’aide d’un télescope. La lumière d’Uranus était visible avant l’existence des télescopes, mais personne n’était certain qu’il s’agissait d’une planète.
William Herschel a découvert Uranus en 1781
Frederick William Herschel est un astronome britannique né en Allemagne vers 1738. Bien que les télescopes aient été inventés en 1608, Herschel en a construit un grand en 1774, qu’il a utilisé pendant neuf ans pour observer le ciel et étudier les étoiles doubles. Il ne cherchait pas spécifiquement des planètes, mais plutôt des objets célestes dans diverses nébuleuses. En 1781, alors qu’il observe la constellation des Gémeaux, il remarque un nouvel objet non identifié.
Après plusieurs semaines et de nombreuses discussions avec d’autres astronomes, il s’est avéré que cet objet était une nouvelle planète, baptisée Uranus. Il s’agit d’un événement majeur, car Uranus est la première planète de notre système solaire à être découverte depuis l’Antiquité, et cette découverte propulse William Herschel sur le devant de la scène du jour au lendemain.
Herschel a été nommé astronome de la cour par le roi George III de Grande-Bretagne, élu membre de la Royal Society et a même reçu des subventions pour développer de nouveaux télescopes. Bien que la découverte d’Uranus soit la découverte scientifique la plus remarquable de Herschel, il a accompli beaucoup d’autres grandes choses, notamment la découverte de deux des lunes d’Uranus, Oberon et Titania. Il a également découvert le rayonnement infrarouge.
Pourquoi faut-il un télescope pour voir Uranus ?
À proprement parler, vous n’avez pas besoin d’un télescope pour voir Uranus. Dans des circonstances extrêmement favorables, il est techniquement possible de la voir à l’œil nu. Cela dit, Uranus se trouve à près de deux milliards de kilomètres de la Terre, et sa distance encore plus grande par rapport au Soleil signifie qu’elle n’a pas beaucoup de lumière à nous renvoyer. Pour couronner le tout, Uranus est d’une couleur bleu vert qui ne se détache pas autant sur le ciel que le rouge ou l’orange.
La période idéale pour tenter d’apercevoir Uranus s’étend généralement de novembre à décembre, mais il faut pour cela que la pollution lumineuse soit incroyablement faible. Cela dit, bien que cela soit théoriquement possible, il est très peu probable que vous puissiez voir Uranus sans l’aide d’un télescope. En revanche, si vous disposez d’un télescope à peu près convenable ou même d’une bonne paire de jumelles, il est assez facile de voir Uranus et même des planètes plus éloignées, comme Neptune.
Mais ne vous attendez pas à des vues aussi spectaculaires que celles que vous offrent les photographies de la NASA. Après tout, ces vues incroyables nécessitent des appareils tels que le télescope spatial Hubble ou une sonde spécialisée qui se dirige vers le système solaire extérieur. Néanmoins, vous pouvez certainement voir Uranus avec un télescope grand public qui ne vous ruinera pas, même si la vue ne sera pas aussi époustouflante que vous le souhaiteriez.
Conclusion
Uranus est une planète mystérieuse qui présente de nombreuses caractéristiques fascinantes, dont certaines lui sont totalement propres en tant que composante de notre système solaire, malgré sa ressemblance apparente avec Neptune. Avec l’aide d’un télescope adéquat, vous pourrez peut-être identifier et apprécier personnellement certaines de ces caractéristiques étonnantes, à condition d’avoir l’œil vif et peut-être un peu d’aide grâce à une application d’observation des étoiles.
