Uranus est peut-être la cible de nombreuses plaisanteries, mais cette géante glacée possède des caractéristiques vraiment fascinantes. De son nom inhabituel à son inclinaison extrême, voici six des faits les plus intéressants sur la septième planète à partir du Soleil.
Uranus devait porter un nom totalement différent
Lorsque l’astronome William Herschel a découvert Uranus en 1781, il voulait à l’origine l’appeler Georgium Sidus (étoile/planète de George), en l’honneur du roi George III d’Angleterre.
Comme vous pouvez l’imaginer, la communauté scientifique mondiale n’était pas enchantée à l’idée de donner à un corps céleste le nom d’un monarque britannique. Ils l’ont donc baptisé Uranus en l’honneur du dieu grec du ciel, de la même manière que Neptune et Jupiter sont nommés en l’honneur de dieux romains, même s’ils auraient pu choisir Poséidon et Zeus pour rester cohérents.
Uranus est plus grand que vous ne le pensez !
Uranus est énorme ! Pour une raison ou une autre, les gens semblent penser qu’Uranus est une chose minuscule dans l’ensemble du système solaire, mais elle a un diamètre de 51 117 km selon la NASA, ce qui est quatre fois plus large que la Terre. Elle est donc légèrement plus grande que Neptune à l’équateur, mais cette dernière est plus massive en raison de sa densité.
Les nombreuses lunes d’Uranus rompent avec les conventions d’appellation
Il y a beaucoup de lunes (28 !) en orbite autour d’Uranus, et ces courageux Britanniques ont fini par obtenir gain de cause, puisque les lunes d’Uranus sont nommées d’après des personnages de Shakespeare et des œuvres d’Alexander Pope. Mais une lune portant un autre nom serait-elle aussi froide, rocheuse et bosselée ?
On ne peut pas atterrir sur Uranus
Uranus est une « géante de glace » qui n’a pas une surface sur laquelle on pourrait atterrir. Ses couches supérieures se transforment en un mélange dense et visqueux d’eau, de méthane et d’ammoniac. Uranus est considérée comme une géante de glace parce qu’elle contient une plus grande proportion de matériaux glacés tels que l’eau, le méthane et l’ammoniac que Jupiter et Saturne. Bien sûr, si l’on s’enfonçait assez profondément, on trouverait (peut-être) un petit noyau rocheux. Personne n’en est sûr.
Uranus est extrêmement inclinée
Contrairement à la plupart des planètes, dont l’inclinaison est relativement modeste, Uranus est inclinée de 97,77 degrés, c’est-à-dire qu’elle tourne autour du Soleil sur le côté. Du point de vue habituel du système solaire, Uranus est complètement de travers, mais peut-être que ce sont les autres planètes qui sont bizarres !
Cette inclinaison extrême donne lieu à certaines des saisons les plus étranges du système solaire : pendant environ un quart de chaque année uranienne, l’un des pôles fait face au Soleil, ce qui signifie 21 années terrestres de lumière solaire à un pôle, tandis que l’autre n’a droit qu’à l’obscurité. Les scientifiques pensent que cette orientation étrange pourrait être le résultat d’une collision massive avec un objet de la taille d’une planète il y a des milliards d’années.
Il faut un télescope pour voir Uranus
Uranus a été la première planète découverte à l’aide d’un télescope, ce qui n’est pas surprenant, car elle est si éloignée qu’il est impossible de la reconnaître comme une planète à l’œil nu. Il faut deux heures et quarante minutes à la lumière du Soleil pour atteindre Uranus, contre huit minutes et vingt secondes pour nous atteindre sur Terre.
La bonne nouvelle, c’est que pratiquement n’importe quel télescope digne de ce nom devrait révéler des détails d’Uranus, même si, si vous savez où regarder, vous pouvez l’apercevoir avec une paire de jumelles. En revanche, vous ne pourrez peut-être pas dire qu’il s’agit d’une planète. Un télescope de 100 à 150 mm devrait révéler Uranus comme un petit disque bleu-vert, mais un télescope de 200 mm ou plus peut montrer plus de détails.
Conclusion
Et puis, oui, Uranus a des anneaux, mais je ne pense pas que ce soit un fait super intéressant à son sujet et tout le monde le sait de toute façon !
