Le lien profond que les gens entretiennent avec le système solaire les a amenés à éprouver un remarquable sentiment de sympathie à l’égard de Pluton lorsqu’elle a été rétrogradée au rang de planète naine en 2006.
Mais pourquoi a-t-elle été déclassée et pourquoi cela a-t-il suscité une telle controverse ?
Pluton a de la compagnie
Pendant 76 ans, Pluton a été considérée comme la neuvième planète de notre système solaire, à 3,7 milliards de kilomètres du Soleil.
De plus, pendant les 62 années qui ont suivi sa découverte en 1930, on pensait que Pluton était seule, un corps lointain de glace et de roche dans un vaste abîme de quasi-néant. Cependant, en 1992, David Jewitt et Jane Luu ont découvert le premier objet céleste dans le système solaire externe, en dehors de Pluton. Cette découverte a confirmé les soupçons de l’astronome pionnier Gerard Kuiper, qui pensait que la formation du système solaire s’était traduite par un disque de débris au-delà de Neptune, notre huitième planète.
En fait, Pluton ne constitue qu’une infime partie de ce que les scientifiques soupçonnent aujourd’hui d’être des centaines de milliers d’objets appelés « ceinture de Kuiper ». La surface brillante et réfléchissante de Pluton la rendait plus facile à repérer dans les télescopes du milieu du siècle que beaucoup d’autres objets de la ceinture de Kuiper (KBO), ce qui explique qu’elle ait été le premier objet de la ceinture de Kuiper à être découvert.
La découverte ultérieure d’Éris, une planète naine, en 2005, a donné lieu à de sérieuses discussions sur la définition d’une planète. Auparavant, les scientifiques pensaient que Pluton était le seul KBO de la taille d’une planète et n’avaient donc aucune raison de remettre en question son statut. Toutefois, comme Éris a une taille similaire et une masse supérieure à celle de Pluton, les scientifiques ont commencé à réaliser que nous pourrions avoir des dizaines, voire des centaines, de masses appelées planètes à mesure que nous découvrons d’autres objets géants de la taille d’une planète.
C’est pourquoi le professeur Mike Brown, de l’Institut de technologie de Californie, qui a dirigé l’équipe qui a découvert Éris, a été surnommé « l’homme qui a tué Pluton ».
Les critères pour être classés comme planète ont changé
Craignant qu’il n’y ait trop de planètes dans le système solaire sans paramètres plus clairs, l’Union astronomique internationale, l’organisation mondialement reconnue pour l’attribution de noms aux corps célestes, a défini les critères planétaires lors de son assemblée générale de 2006. Pour être nommé planète, un objet doit :
- Être en orbite autour du Soleil.
- Avoir une masse suffisante pour atteindre l’équilibre hydrostatique (en d’autres termes, prendre une forme arrondie).
- Dégager son orbite des autres corps qui se trouvent dans son voisinage.
Pluton étant entourée de nombreux autres géocroiseurs, elle n’a pas réussi à dominer sa région sur le plan gravitationnel. Par conséquent, elle ne remplit pas le critère numéro 3, ce qui signifie qu’elle ne peut plus être classée parmi les planètes. Pluton est donc considérée comme une planète naine.
| Années | Événements concernant Pluton |
|---|---|
| 1930 | Pluton a été découverte par Claude Tombaugh. |
| 1951 | Gerard Kuiper a émis des hypothèses sur les objets situés au-delà de Pluton, et ces objets ont été baptisés « ceinture de Kuiper ». |
| 1992 | David Jewitt et Jane Luu ont détecté le premier KBO en dehors de Pluton. |
| 2005 | Éris a été découverte par Mike Brown. |
| 2006 | Pluton a été rétrogradée au rang de planète naine après que l’Union astronomique internationale a fourni une définition contemporaine de ce qu’est une planète. |
La controverse perdure
Si cette décision peut sembler tranchée, certains scientifiques estiment que Pluton n’est pas le seul corps à devoir être reclassé sur la base du dernier des trois critères. Par exemple, on pourrait à juste titre soutenir que notre planète n’a pas entièrement dégagé son chemin orbital, puisqu’il y aurait plus de 30 000 astéroïdes proches de la Terre.
Plus controversé encore, lorsque l’Union astronomique internationale a proposé la nouvelle définition au vote des membres en 2006, seuls 10 % des 2 700 participants sont restés pour s’exprimer, car le vote avait lieu le dernier jour de l’assemblée générale à Prague et de nombreux scientifiques ont dû partir tôt pour prendre leur vol de retour. Les défenseurs de Pluton affirment que le résultat aurait été très différent si davantage de personnes avaient voté.
Pour en revenir au sentiment de sympathie dominant mentionné plus tôt, beaucoup d’entre nous ont grandi en considérant que Pluton était la neuvième planète du système solaire, et nous pensons qu’elle a été injustement ciblée dans la définition contemporaine d’une planète par l’Union astronomique internationale.
