Vénus, la deuxième planète à partir du Soleil, possède une atmosphère épaisse et opaque qui empêche les télescopes optiques et les sondes spatiales en orbite d’observer sa surface.
Cela n’a pas empêché les scientifiques terriens de cartographier la surface de la planète ; ils ont utilisé le radar pour dévoiler ce qui se trouve sous les nuages de Vénus.
Vénus est en proie à un effet de serre important
L’atmosphère de Vénus est principalement composée de dioxyde de carbone, l’un des gaz à effet de serre qui piègent la chaleur et provoquent l’effet de serre. Le dioxyde de carbone représente environ 96 % de l’atmosphère, les 4 % restants étant constitués d’azote.
Étant donné la grande quantité de ce gaz dans l’atmosphère de la planète, l’effet de serre sur Vénus s’est emballé il y a longtemps, faisant grimper la température de surface à des niveaux extrêmes.
La présence d’une telle quantité de dioxyde de carbone et d’azote dans l’atmosphère s’explique par une intense activité volcanique dans les premiers temps de la planète, combinée à des phénomènes de résurgence déclenchés par le mouvement de la tectonique des plaques, qui ont tous deux libéré d’immenses quantités de dioxyde de carbone. Aujourd’hui, la surface est immobile et la planète n’est plus aussi active sur le plan volcanique que dans son passé lointain, avec seulement quelques douzaines de volcans montrant des signes d’activité.
L’atmosphère de la planète est également extrêmement dense et épaisse, environ 90 fois plus dense que la nôtre, avec des nuages composés d’acide sulfurique. Tous ces facteurs pèsent sur la planète, augmentant la pression de surface à des niveaux équivalents à environ 900 mètres sous la surface des masses d’eau de la Terre.
La pression était suffisamment élevée pour écraser plusieurs sondes ayant pénétré dans l’atmosphère de la planète, et les missions d’atterrissage ultérieures ont dû être spécialement conçues pour résister à la pression intense qui règne à la surface.
Vénus est la planète la plus chaude de notre système solaire
L’effet de serre massif, probablement déclenché dans le passé lointain de la planète, a permis à la température de surface d’atteindre 466 degrés Celsius), ce qui fait de la surface de Vénus l’endroit le plus chaud de notre système solaire, à l’exception du Soleil. Même Mercure, la planète la plus proche du Soleil, n’est pas aussi chaude, avec des températures de surface atteignant environ 427 degrés Celsius pendant la journée.
Vénus possède le plus grand nombre de volcans du système solaire
La mission Magellan, qui a cartographié la quasi-totalité de la surface de Vénus à l’aide d’un radar, a initialement découvert environ 1 660 volcans à la surface de Vénus. C’est plus que ce que nous avons sur Terre, où les chiffres varient entre 1 350 et environ 1 500 paysages de relief volcanique.
Cependant, une fois que les scientifiques ont analysé les données recueillies par la mission Magellan, le nombre de volcans est passé à plus de 85 000 ! La quasi-totalité d’entre eux est inactif, et moins de 40 montrent des signes d’activité, selon une étude récente publiée dans Nature.
La plus longue période de survie d’un vaisseau spatial sur Vénus est d’un peu plus de deux heures
Toute cette pression, des températures suffisamment élevées pour faire fondre certains métaux et l’effet corrosif du dioxyde de carbone constituent un environnement extrêmement inhospitalier pour les atterrisseurs. Le plus long séjour d’un engin spatial à la surface de Vénus est d’un peu plus de deux heures !
L’atterrisseur en question était Venera 13, fabriqué par l’Union soviétique. Il s’est posé sur la surface de Vénus le 1er mars 1982 et a survécu pendant 127 minutes. Bien qu’il n’ait pas duré longtemps, Venera 13 a réussi à envoyer vers la Terre des sons du vent soufflant à la surface de la planète. C’était la première fois qu’un engin spatial transmettait des sons provenant d’une autre planète.
Vénus et la Terre sont des jumelles en termes de taille et de structure
Vénus et la Terre sont de taille très similaire. Alors que Vénus a un diamètre de 12 104 km, notre planète est un peu plus grande, avec un diamètre de 12 756 km.
Les deux planètes ont également la même composition interne : Vénus est seulement 2 % moins dense que la Terre. Le fait d’être un peu plus petite et plus dense signifie que la gravité à la surface de Vénus (8,87 m/s²) est légèrement inférieure à celle de la Terre (9,807 m/s²).
Vénus n’a ni lune ni champ magnétique interne
Vénus et Mercure sont les seules planètes de notre système solaire à ne pas avoir de lunes. Et malgré sa ressemblance avec la Terre en termes de taille et de structure et son noyau métallique partiellement fondu, la planète n’a pas de champ magnétique interne.
Selon une étude de 2002, cela s’explique par le fait que, depuis 500 millions d’années, Vénus n’a pas connu de tectonique des plaques, ce qui empêche la convection du noyau. La convection du noyau est le principal moteur de l’effet dynamo qui convertit l’énergie cinétique de la convection en énergie magnétique et crée le champ magnétique interne de la Terre.
Vénus possède un faible champ magnétique dû à l’interaction entre le champ magnétique du Soleil et l’atmosphère de la planète, qui crée un type de champ magnétique appelé champ magnétique induit.
Un jour sur Vénus est plus long qu’une année vénusienne
Vénus tourne autour de son axe extrêmement lentement. En fait, la planète accomplit une orbite complète autour du Soleil plus rapidement qu’elle n’effectue une rotation complète sur son axe. Cela signifie qu’une année vénusienne dure environ 224,7 jours terrestres, tandis qu’un jour vénusien dure 243 jours terrestres !
Seule la Lune brille plus que Vénus dans le ciel nocturne
Vénus est le troisième objet naturel le plus lumineux dans le ciel. Pendant la journée, le Soleil règne sur le ciel, mais pendant la nuit, seule la Lune est plus brillante que Vénus.
Vénus pourrait abriter la vie, mais pas en surface
Des températures de surface extrêmement élevées combinées à une pression semblable à celle d’un océan profond et à un environnement oppressant à la surface signifient que Vénus n’abrite presque certainement pas de vie à sa surface. En revanche, dans les nuages, la vie a peut-être trouvé un moyen de prospérer.
Les nuages de Vénus, composés d’acide sulfurique, contiennent également de l’eau et des nutriments susceptibles de favoriser la vie microbienne. Mieux encore, les nuages vénusiens, contrairement à la surface, baignent dans la lumière du soleil.
Sur Terre, des microbes « respirent » les sulfates, mais ils ont toujours besoin d’eau et de sources de nourriture. Les micro-organismes terrestres qui réduisent les sulfates se nourrissent de composés organiques et de fer, alors de quoi les microbes potentiels de Vénus se nourriraient-ils ? Selon Sanjay Limaye, un scientifique travaillant au Centre des sciences et de l’ingénierie spatiales de l’université du Wisconsin-Madison, « Vénus pourrait abriter des conditions propices à un métabolisme centré sur le fer et le soufre ».
Limaye est l’auteur de nombreux articles sur Vénus et mène des recherches sur la planète depuis des décennies. Il pense que, dans les nuages, l’environnement pourrait contenir suffisamment de nutriments, y compris de l’eau, pour permettre la vie microbienne. Étant donné que les pressions atmosphériques à des altitudes de 50 à 70 kilomètres sont similaires à celles de la surface de la Terre et que les nuages offrent un certain niveau de protection contre les rayons ultraviolets provenant du Soleil, nous pourrions un jour trouver la preuve définitive qu’il y a de la vie sur Vénus.
Vénus tourne à l’opposé des autres planètes
J’ai gardé le fait le plus fou sur Vénus pour la fin. Saviez-vous que Vénus est la seule planète de notre système solaire dont l’axe tourne à l’opposé de celui des autres planètes ? En d’autres termes, elle tourne dans le sens des aiguilles d’une montre, alors que la plupart des autres planètes du système solaire (à l’exception d’Uranus) tournent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Cette rotation à l’envers est également appelée rotation rétrograde. On ne sait pas vraiment pourquoi.
Plusieurs théories tentent d’expliquer ce phénomène particulier, et chacune d’entre elles est étrange et passionnante à sa manière. Selon une première hypothèse datant des années 1960, Vénus aurait été heurtée par un objet céleste massif au début de sa vie. L’angle de l’impact était juste suffisant pour que Vénus inverse le sens de sa rotation.
Si vous pensez que cette hypothèse est très éloignée de la réalité, vous avez raison. Si un phénomène similaire s’est produit sur la Terre à ses débuts et a très probablement entraîné la formation de notre Lune, si l’on additionne les chiffres de l’impact proposé sur Vénus, l’énergie que l’impact devrait libérer pour inverser la rotation de Vénus entraînerait la destruction complète de la planète. En d’autres termes, bien que techniquement possible, cette théorie est très probablement erronée.
La version alternative de cette théorie affirme que l’objet était aussi massif que la première Vénus elle-même. Il a percuté Vénus à sa naissance et, à l’instar de ce qui s’est passé sur Terre lors de la formation de la Lune, les deux objets ont fusionné et se sont transformés en ce qui est aujourd’hui Vénus. Mais au lieu de créer une lune, l’impact a fait tourner Vénus à l’envers.
Une autre théorie, datant des années 1970, affirme que Vénus n’a pas changé de rotation, mais inversé ses pôles. En résumé, alors qu’Uranus est inclinée sur le côté, Vénus est inversée de 180 degrés, de sorte que son pôle sud a été à un moment donné son pôle nord, et vice versa. Mais comment cela s’est-il produit ?
L’atmosphère de Vénus est si épaisse qu’elle subit des marées causées par la gravité du Soleil et la chaleur massive à la surface de la planète. Si l’on combine les « ondes » de marée dans l’atmosphère avec le noyau métallique de la planète, autrefois en fusion, qui a tourné contre le manteau de la planète en créant des frottements, la force résultante pourrait avoir exercé un couple suffisant sur la planète pour la faire tourner sur elle-même.
Les données confirment ces affirmations, mais uniquement si la planète était déjà inclinée à environ 90 degrés lors de sa formation. En d’autres termes, il s’agit d’une autre théorie farfelue qui pourrait être juste, mais qui est probablement fausse.
La troisième hypothèse affirme que Vénus a en quelque sorte ralenti sa rotation et s’est ensuite mise à tourner dans l’autre sens. Le ralentissement a été provoqué par les interactions avec le monstrueux champ magnétique de notre étoile, en combinaison avec les marées atmosphériques susmentionnées. Une fois que la planète s’est arrêtée, son atmosphère a commencé à tourner dans le sens rétrograde, et toute la planète a suivi. Compte tenu de la lenteur avec laquelle Vénus tourne sur son axe, cette théorie semble quelque peu plausible.
Malheureusement, nous ne saurons probablement jamais ce qui a amené Vénus à tourner dans le sens inverse de la plupart des autres planètes. Pour cela, il faudrait remonter des milliards d’années en arrière, à l’époque où Vénus était encore jeune, car chacune des théories a besoin d’un ensemble différent de conditions de départ – telles que la vitesse de rotation de la planète, son inclinaison axiale, sa taille et sa masse au moment de sa formation – pour fonctionner. Ce que nous savons, c’est que la cause de cette anomalie s’est probablement produite des milliards d’années avant notre ère.
