C’est grâce à l’eau liquide que l’homme peut prospérer sur la Terre. Si nous voulons un jour coloniser les étoiles au-delà de notre planète, nous devrons trouver de l’eau là-bas.
Mais ce n’est pas la seule raison pour laquelle il est si important de trouver de l’eau dans l’espace. L’eau nous permet également de mieux comprendre l’immensité de l’univers.
L’eau est nécessaire à toutes les formes de vie connues
Il est vrai que l’homme ne connaît que les formes de vie qu’il a découvertes. S’il existe des extraterrestres, il est possible qu’ils adhèrent à des règles biologiques différentes. Nous n’avons aucun moyen de le savoir avec certitude. Mais pour autant que nous le sachions actuellement, toutes les formes de vie ont besoin d’eau pour vivre. Il ne s’agit pas non plus d’une simple hydratation.
L’eau est également un formidable solvant, qui dissout tous les types de substances pour en faire les éléments constitutifs dont les formes de vie ont besoin pour survivre. Elle constitue un milieu liquide dans lequel ces substances peuvent se déplacer et joue un rôle clé dans de nombreuses réactions chimiques essentielles à l’existence biologique. Certaines espèces sur Terre consomment très peu d’eau ou peuvent même s’en passer pendant de très longues périodes, mais en fin de compte, toutes les formes de vie sur Terre ont besoin d’eau pour exister d’une manière ou d’une autre.
Cela signifie que la présence d’eau est, pour autant que l’humanité le sache, absolument nécessaire à l’existence de toute forme de vie. Par conséquent, la recherche d’eau dans l’espace est cruciale pour nos efforts scientifiques visant à localiser les extraterrestres. S’ils sont là, quelque part, il est probable qu’ils aient eux aussi besoin d’eau pour survivre, même si nous ne pouvons pas le confirmer avec certitude. Cela dit, l’eau dans l’espace est également importante pour notre propre avenir en tant qu’espèce.
La colonisation à long terme de l’espace sera limitée par l’approvisionnement en eau
Lorsque les hommes ont commencé à s’étendre sur la Terre et à coloniser des terres lointaines, l’un des facteurs les plus importants à prendre en compte était la disponibilité d’eau douce à boire. Pour s’installer n’importe où, il fallait disposer d’une source fiable et constante d’eau douce, et ce facteur continuera à jouer lorsque l’homme envisagera la possibilité de coloniser d’autres planètes de notre système solaire.
Il y a beaucoup d’eau sur Terre, mais il est impossible d’en transporter suffisamment dans l’espace pour y installer de grandes colonies. L’eau est incroyablement lourde, sans compter qu’elle est incompressible. Elle prendrait beaucoup de place sur les vaisseaux lancés dans l’espace, et il serait très coûteux de transporter tout ce poids au-delà de notre atmosphère. En d’autres termes, le coût logistique du transport de quantités suffisantes d’eau depuis la Terre jusqu’à une grande colonie spatiale est trop élevé.
Bien sûr, il est possible de créer de petites colonies, mais si l’humanité veut un jour établir de grandes villes avec des milliers de personnes sur d’autres mondes, nous devrons trouver de l’eau douce facilement disponible dans l’espace pour le faire. De nombreuses planètes de notre système solaire, comme Mars, contiennent de l’eau, même s’il nous faudra peut-être franchir quelques obstacles pour y accéder. La simple présence de cette eau rend au moins Mars potentiellement habitable.
Il viendra un temps où l’humanité cherchera vraiment à s’étendre au-delà de sa propre planète, et l’eau douce dans l’espace sera le principal facteur déterminant les endroits que nous pourrons ou ne pourrons pas coloniser.
L’eau peut être décomposée en substances précieuses
Nous avons beaucoup parlé de l’eau comme d’une ressource essentielle à la vie, mais ce n’est pas la seule chose dont les humains auront besoin pour survivre dans le cosmos. Si l’on fait abstraction de tout le reste, nous avons au moins besoin d’oxygène pour respirer ! Le transport de l’oxygène dans l’espace serait beaucoup moins coûteux que celui de l’eau, mais il ne serait toujours pas très efficace. Au lieu de cela, nous pourrions décomposer l’eau pour répondre à nos besoins.
Vous savez probablement que l’eau se compose de deux molécules d’hydrogène et d’une molécule d’oxygène. Rien n’empêche l’homme de décomposer l’eau en ces éléments essentiels. C’est pourquoi une source d’eau douce dans l’espace est également une source potentielle d’oxygène, qui a de nombreuses utilisations, dont la moindre n’est pas de permettre à l’homme de vivre.
Bien entendu, ces molécules d’hydrogène sont également très utiles. Les voyages spatiaux sont susceptibles d’évoluer à l’avenir, mais pour l’instant, nous avons toujours besoin de combustible pour faire décoller nos fusées et nous propulser dans l’espace à des vitesses respectables. L’hydrogène est un composant essentiel de certains types de carburants pour fusées, ce qui signifie que l’eau pourrait à la fois aider l’humanité à survivre dans l’espace et nous fournir un moyen de déplacer nos engins spatiaux. L’hydrogène peut également être utilisé pour produire de l’ammoniac, un composant essentiel pour des produits tels que les engrais.
L’eau sera donc vraiment l’une des ressources les plus précieuses, si ce n’est la plus précieuse, dont l’homme aura besoin pour prospérer dans l’espace.
L’eau est un élément essentiel de la chimie
Vous vous souvenez peut-être que nous avons écrit plus haut que l’eau est un excellent solvant, ce qui la rend indispensable à la vie. En tant que bon solvant, l’eau est également précieuse dans de nombreux autres domaines. Un solvant dissout d’autres substances et les transforme en solutions. L’eau n’est pas le seul solvant existant, mais elle le fait très bien, ce qui signifie qu’elle joue un rôle important dans de nombreuses réactions chimiques, même en dehors des processus biologiques de la vie.
Par exemple, les halogènes, les métaux alcalino-terreux et les métaux alcalins ont tous de fortes réactions chimiques avec l’eau. À l’avenir, lorsque l’homme se déplacera dans l’espace, il devra probablement faire beaucoup de choses identiques à celles que nous faisons sur Terre pour prospérer. Cela signifie sans aucun doute que nous devrons faire beaucoup de chimie et que nous aurons très certainement besoin d’eau pour servir de solvant, de réactif et de bien d’autres choses encore.
Savons-nous où trouver de l’eau dans l’espace ?
Vous avez peut-être l’impression que l’humanité cherche de l’eau dans l’espace et qu’elle n’en trouve pas beaucoup. S’il est vrai que nous sommes constamment à la recherche de nouvelles sources d’eau, nous savons aussi où en trouver en abondance. En fait, nous avons trouvé plus d’eau dans l’espace que sur Terre.
Par exemple, la NASA estime actuellement qu’il existe des océans entiers sur plusieurs lunes de Jupiter et de Saturne, notamment Ganymède, Europe, Callisto, Encelade et Titan. Sur Ganymède, on suppose qu’un océan d’eau salée est piégé entre deux énormes couches de glace, et nous disposons de nombreux moyens pour distiller de l’eau douce à partir d’eau salée. De nombreuses lunes en orbite autour de Neptune et d’Uranus sont également susceptibles de contenir de l’eau.
De gros astéroïdes flottant autour de notre système solaire contiennent également de l’eau. Même la Lune, qui est plus sèche que n’importe quel désert sur Terre, contient de l’eau sous forme de petits cristaux glacés piégés dans le sol lunaire. Croyez-le ou non, même les planètes intérieures incroyablement chaudes, comme Vénus et Mercure, contiennent de l’eau sous une forme ou une autre.
Conclusion
Franchement, le problème n’est pas de trouver de l’eau dans notre système solaire, mais plutôt de découvrir comment nous pouvons y accéder de manière fiable et l’utiliser à nos propres fins. Une fois que nous aurons trouvé un moyen efficace d’y parvenir, l’humanité disposera d’un moyen réaliste de s’étendre au-delà des limites de la Terre, même si ce sera qu’un petit pas à la fois.
