Des chercheurs ont découvert que les Néandertaliens qui vivaient il y a 50 000 ans étaient infectés par trois virus qui affectent encore l’homme moderne aujourd’hui.
Ces traces de virus anciens sont les plus anciens vestiges de virus humains jamais découverts. Elles ont environ 20 000 ans de plus que le précédent record du virus humain le plus ancien jamais découvert : un virus du rhume découvert à l’intérieur d’une paire de dents de lait datant de 31 000 ans en Sibérie.
Les scientifiques ont découvert ces virus anciens après avoir passé au crible des séquences d’ADN provenant des squelettes de deux hommes néandertaliens découverts dans la grotte de Chagyrskaya, située dans les montagnes de l’Altaï, en Russie.
Plusieurs séquences semblent être d’origine virale, l’équipe les a comparées à des virus modernes connus pour provoquer des infections. En examinant les signatures spécifiques de l’ADN viral qui diffèrent entre les virus anciens et les virus modernes, les chercheurs ont exclu la possibilité que les virus proviennent des humains contemporains qui ont manipulé les squelettes ou des prédateurs qui se sont nourris d’eux.
Ils ont ainsi montré que nos plus proches parents aujourd’hui disparus pouvaient être infectés par trois virus humains modernes communs : un type d’adénovirus, un herpèsvirus et un papillomavirus.
Chez l’homme moderne, les adénovirus peuvent provoquer toute une série de symptômes, notamment des symptômes semblables à ceux du rhume et de la grippe, des maux de gorge et des conjonctivites.
L’infection par des papillomavirus sexuellement transmissibles peut entraîner des verrues génitales et certains types de cancer, tandis que différents herpèsvirus peuvent provoquer des boutons de fièvre, la varicelle ou la « mononucléose ».
L’herpèsvirus découvert chez les Néandertaliens ressemblait le plus à celui qui provoque les boutons de fièvre.
Selon les scientifiques, ces découvertes apportent des preuves matérielles à l’appui de la théorie selon laquelle les virus ont pu jouer un rôle dans la disparition des Néandertaliens, qui se sont éteints il y a environ 40 000 ans.
Il est possible que ces virus puissent un jour être synthétisés et utilisés pour infecter des cellules humaines modernes dans des laboratoires, a déclaré l’équipe.
La comparaison entre les anciens virus et les virus modernes pourrait théoriquement améliorer notre compréhension des maladies actuelles. « Cette découverte nous permet non seulement de mieux comprendre l’évolution des virus et des maladies au cours de l’histoire de l’humanité, mais elle pourrait également ouvrir la voie au développement de nouvelles approches médicales, notamment en ce qui concerne les vaccins et les traitements antiviraux », a déclaré Marcelo Briones, professeur de bio-informatique à l’université fédérale de São Paulo, au Brésil.
« Au fur et à mesure que le domaine de la virologie ancienne se développe, de nouvelles révélations sur les maladies du passé devraient nous aider à mieux comprendre les maladies modernes et à améliorer notre capacité à les combattre. »
Bien que l’idée de ressusciter des virus anciens puisse sembler inquiétante, il est peu probable que cela se produise de sitôt. « Je suis sceptique quant à la possibilité d’y parvenir, étant donné que l’on ne comprend pas très bien comment l’ADN des virus est endommagé et comment reconstruire les morceaux récupérés pour obtenir un génome viral complet », a déclaré Sally Wasef, paléogénéticienne à l’université de technologie de Queensland, en Australie.
