Une étude surprenante révèle que les corbeaux peuvent compter à haute voix et qu’ils pourraient même avoir les mêmes capacités de calcul que les enfants humains en bas âge.
Le saviez-vous ? Il existe 40 différentes espèces de corbeaux.
Les chercheurs ont découvert que les corbeaux peuvent produire un nombre spécifique de croassements en réponse à des stimuli visuels ou auditifs, ce qui leur permet de compter à haute voix entre un et quatre. C’est la première fois qu’il est démontré que des animaux comptent en émettant un certain nombre de vocalisations.
« La production d’un nombre spécifique de vocalisations dans un but précis nécessite une combinaison sophistiquée de capacités numériques et de contrôle vocal », écrivent les chercheurs.
De nombreuses études ont montré que les animaux, y compris les abeilles, les lions, les grenouilles et les fourmis, ont un sens numérique inhérent, et une autre étude a révélé que les mésanges à tête noire ajoutent plus de trilles « dee » à la fin de leurs cris d’alarme pour signaler des menaces plus importantes.
Pourtant, aucune de ces études ne prouve véritablement que les animaux partagent la capacité des humains à compter à haute voix. Pour trouver des preuves plus solides de la capacité des animaux à compter vocalement, les chercheurs se sont tournés vers les corneilles noires, un candidat prometteur en raison de leurs superbes capacités vocales et de leur compréhension de concepts mathématiques complexes tels que le zéro.
Dans cette étude, les chercheurs ont présenté à trois corbeaux des stimuli visuels et auditifs ordonnés de manière aléatoire, les stimuli visuels étant des nombres arabes et les stimuli auditifs des sons de différents instruments.
Par essais et erreurs, les oiseaux ont appris que chaque indice correspondait à un nombre déterminé de croassements compris entre un et quatre. Après avoir émis les vocalisations (quatre fois pour un son ou un symbole associé à quatre croassements, par exemple), les oiseaux ont été entraînés à donner un coup de bec sur un écran pour signaler qu’ils avaient terminé. Si les corbeaux donnaient le bon nombre de croassements correspondant à l’invite, ils étaient récompensés par une friandise.
Une fois entraînés, les corbeaux compteurs ont donné des réponses précises, produisant le bon nombre de croassements en réponse à l’invite à un taux supérieur au hasard.
Même lorsque les corbeaux donnaient des réponses erronées, il s’agissait souvent d’erreurs commises entre des nombres relativement proches, comme trois et quatre, plutôt qu’entre des nombres plus éloignés, comme un et quatre.
Les capacités de comptage des oiseaux ressemblent à celles des enfants en bas âge, qui comptent souvent en se basant sur les vocalisations des nombres plutôt qu’en utilisant les nombres eux-mêmes.
« Cette compétence chez les corbeaux reflète également les capacités d’énumération des tout-petits avant qu’ils n’apprennent à comprendre les mots des nombres cardinaux », écrivent les scientifiques, « et pourrait donc constituer un précurseur évolutif du véritable comptage, où les nombres font partie d’un système de symboles combinatoires ».
