En 480 avant J.-C., le roi Léonidas, à la tête de seulement 300 de ses féroces guerriers hoplites, a bravement tenu bon face à une horde d’ennemis. C’est l’une des histoires les plus fascinantes de la Grèce antique, mais est-elle entièrement vraie ?
En réalité, entre 6 000 et 7 000 Grecs ont rejoint les Spartiates à la bataille des Thermopyles, venant de toute la Grèce pour se défendre contre l’invasion perse menée par le roi Xerxès 1er.
Parmi ceux qui ont combattu aux côtés des 300 Spartiates, Hérodote cite 700 Thespiens, 400 thébains, 1 120 Arcadiens, 1 000 Phocéens et bien d’autres encore. Néanmoins, les Grecs étaient toujours en infériorité numérique par rapport aux 100 000 soldats perses.
L’armée grecque est déployée dans un étroit défilé côtier, surnommé la porte chaude, où le nombre écrasant d’attaquants perses ne peut être atteint. Selon Hérodote, le point crucial de la bataille a été atteint lorsque l’armée perse a été conduite à un col de montagne secret, ce qui lui a permis de vaincre les gardes phocéens.
Dans le film 300 de 2006, c’est à ce moment-là que les alliés des Spartiates les abandonnent par peur, tandis que Léonidas déclare que lui et ses hommes resteront et se battront jusqu’à la mort.
Cependant, même cette scène est inexacte, car plusieurs alliés grecs ont continué à se battre jusqu’au bout, y compris les forces de Thespies et de Thèbes. Alors que les Thespiens seraient restés volontairement aux côtés de Léonidas, Hérodote écrit que le roi a retenu les troupes thébaines contre leur gré. Quoi qu’il en soit, l’armée persane finit par écraser ses adversaires grecs, qui s’étaient frayé un chemin dans la légende.
