Bien qu’il ait conquis une grande partie de l’Europe à lui tout seul, Napoléon Bonaparte est presque aussi connu pour sa petite taille.
En réalité, l’empereur des Français mesurait environ 1,69 mètre, ce qui le plaçait au-dessus de la moyenne des hommes de l’époque, tant en France qu’en Angleterre.
À sa mort, en 1821, Napoléon a été mesuré à 1,57 mètre. Malheureusement pour le défunt, ces mesures ont été prises par des Anglais en pieds et en pouces.
Au début du XIXe siècle, le système métrique n’était pas encore universellement utilisé, ce qui signifie qu’il n’existait pas de mesure standardisée. Interprétée en pieds anglais, la taille de Napoléon a donc été enregistrée à tort comme étant plus courte de quatre pouces.
Cependant, même avant sa mort, l’empereur avait été moqué pour sa taille supposée minuscule. Une autre source de ce mythe se trouve dans la presse britannique de l’époque.
Les journaux critiquent vivement Napoléon et le dépeignent sous forme de caricatures comme un petit enfant qui pique des crises de colère. Cette impression était renforcée par son surnom « le petit » et par le fait que ses gardes du corps personnels, la vieille garde, devaient mesurer au moins 1,80 mètre, ce qui le faisait paraître plus petit qu’eux.
Ce mythe s’est avéré si convaincant qu’une maladie théorique a été baptisée du nom de la prétendue petite taille de l’empereur. Le « complexe de Napoléon » suggère que les hommes plus petits que la moyenne deviennent plus agressifs, recherchent plus d’attention dans les réunions sociales et sont plus ambitieux que les hommes de taille moyenne ou grande.
Les experts s’interrogent encore sur l’exactitude de cette affirmation, mais ce qui est certain, c’est que Napoléon n’était en aucun cas de petite taille.
