Starlink, un réseau satellite développé par la société privée SpaceX afin de fournir un accès Internet abordable aux régions isolées, semble très prometteur sur le papier.
Fournir un accès Internet à un tarif correct aux personnes qui ont du mal à obtenir une bonne connexion est une excellente initiative, mais Starlink pourrait également avoir plusieurs répercussions négatives.
Les spécifications préoccupantes d’un satellite Starlink
Les satellites Starlink présentent un certain nombre de caractéristiques qui pourraient poser problème dans un avenir proche. Tout d’abord, leur durée de vie n’est que d’environ cinq ans, ce qui est relativement court pour ce type d’équipement. À titre de comparaison, le satellite météo GOES-3 a été mis en orbite en 1978 et a continué à fonctionner et à être utile pendant environ 38 ans. Apparemment, cette courte durée de vie a pour but de permettre à la « constellation » de satellites d’être constamment mise à niveau et adaptée à la production de masse.
La version actuelle d’un satellite Starlink pèse environ 800 kg, soit près de trois fois plus que le modèle qui l’a précédé. À l’heure actuelle, un peu plus de 7 000 satellites Starlink sont en orbite, mais SpaceX espère en avoir environ 42 000 dans notre ciel, orbitant à environ 550 km au-dessus de nous. C’est un bond considérable par rapport aux 4 000 satellites pour lesquels SpaceX avait obtenu l’autorisation lorsque tout a commencé en 2015.
Bien que l’objectif soit d’atteindre 42 000 satellites, la Commission fédérale des communications (FCC) des États-Unis n’a accordé à SpaceX l’autorisation de lancer qu’environ 12 000 satellites Starlink pour le moment, mais la société a déjà déposé une demande auprès d’un organisme de réglementation international afin d’obtenir l’autorisation de lancer les 30 000 autres satellites qu’elle envisage de mettre en orbite.
Ces chiffres sont tout à fait incroyables, si l’on considère que le nombre de satellites lancés dans toute l’histoire de l’humanité est d’environ 16 000. Il va sans dire que les méga-constellations de satellites sont susceptibles de devenir très importantes dans un avenir proche, et si elles peuvent apporter certains avantages à la société sous la forme d’un accès Internet bon marché, elles peuvent également avoir des effets extrêmement néfastes dans plusieurs domaines.
Les dangers potentiels des satellites Starlink
Alors, qu’est-ce qui pose problème avec tous ces satellites Starlink ? Eh bien, c’est surtout leur nombre, actuel et prévu. La communauté astronomique a identifié un certain nombre de préoccupations potentielles depuis que Starlink a commencé à se développer il y a plusieurs années, et même si certains de ces problèmes sont théoriques, il n’y a guère de raisons de les écarter.
Starlink pourrait perturber l’observation spatiale
Regardez le ciel nocturne par une nuit sombre et claire et admirez toutes les étoiles que vous pouvez voir. Imaginez maintenant que 42 000 d’entre elles sont en réalité des satellites. Imaginez que la grande majorité des lumières dans le ciel nocturne sont des objets artificiels et non des étoiles ou des planètes. Imaginez maintenant que votre travail consiste à étudier des objets situés dans l’espace lointain, des objets que vous devez observer depuis la Terre, et que vous devez constamment composer avec 42 000 satellites Starlink qui gênent vos observations.
C’est une préoccupation réelle pour la communauté astronomique. Les satellites Starlink peuvent réfléchir la lumière du soleil et être étonnamment brillants. Cela aura un impact sur l’observation visuelle du cosmos, tout simplement parce qu’ils seront visuellement gênants. Cependant, ces satellites auront un impact encore plus important sur la radioastronomie (qui utilise les ondes radio pour étudier l’espace). Les satellites Starlink, destinés à l’accès à Internet, émettent en permanence de puissants signaux radio.
Bien qu’il existe certaines mesures pour minimiser les interférences radio, celles-ci ne peuvent être complètement éliminées, et avec 42 000 satellites dont il faut théoriquement se soucier, les radioastronomes auraient beaucoup de mal à éviter les problèmes causés par un satellite Starlink.
Les satellites Starlink pourraient présenter un risque de collision
Le ciel peut nous sembler immense, simples mortels vivants à la surface de la Terre, mais l’espace n’est pas littéralement infini. L’espace disponible pour les satellites en orbite autour de la Terre à différentes altitudes est limité. À mesure que le ciel se remplit de satellites, sans parler des dizaines de milliers de modèles Starlink, le risque de collisions dangereuses augmente de manière exponentielle. Par exemple, en 2019, l’Agence spatiale européenne (ESA) a dû faire effectuer une manœuvre d’évitement à l’un de ses satellites pour éviter une collision avec un satellite Starlink.
La probabilité d’une collision n’était « que » de 1 sur 1 000, ce qui ne semble pas très élevé, mais ce risque était dix fois supérieur au seuil fixé par l’ESA pour effectuer une manœuvre d’urgence. 1 sur 1 000, ce n’est pas une probabilité très faible lorsqu’il s’agit d’une collision entre engins spatiaux. Et les données ne font qu’empirer.
En 2024, Hugh Lewis, directeur du groupe de recherche en astronautique de l’université de Southampton et expert européen de premier plan en matière de débris spatiaux, a partagé son analyse du nombre de manœuvres de réduction des risques de conjonction effectuées par les satellites Starlink entre décembre 2023 et le 31 mai 2024. Le nombre de manœuvres d’évitement nécessaires était légèrement inférieur à 49 400, et à l’époque, on estimait que le nombre de satellites Starlink augmentait de quatre par jour.
Ce chiffre était en forte hausse par rapport aux années précédentes, et le nombre de manœuvres d’évitement nécessaires augmentait d’environ 75 cas par an. Il va sans dire que ces chiffres ont probablement empiré en 2025, la situation devenant de plus en plus risquée à mesure que de nouveaux satellites sont lancés dans l’espace.
De plus, SpaceX étant de loin l’acteur dominant dans le domaine des réseaux satellitaires privés, il est probable qu’il aura une influence considérable sur la sécurité de toutes les opérations en orbite basse dans un avenir proche. Ce n’est pas exactement ce que l’on souhaite voir entre les mains d’une entreprise privée.
Les satellites Starlink pourraient endommager l’atmosphère
Les débris spatiaux constituent aujourd’hui un problème majeur pour l’humanité. Les tonnes de débris qui gravitent autour de la Terre rendent difficile le lancement de nouveaux objets dans l’espace, et la situation ne fera qu’empirer si nous continuons à envoyer des objets dans l’espace. Théoriquement, les débris pourraient devenir si nombreux qu’il serait impossible d’envoyer des missions habitées hors de notre planète. Vous pensez peut-être que les 42 000 satellites Starlink contribueraient sérieusement à ce problème, mais ce n’est pas tout à fait le cas.
Compte tenu de la courte durée de vie des satellites Starlink, qui n’est que de cinq ans, SpaceX n’a pas l’intention de les laisser en orbite. Au contraire, l’entreprise va diriger les satellites obsolètes vers l’atmosphère terrestre afin qu’ils s’y désintègrent. D’un côté, cela signifie qu’ils ne créeront pas de débris en orbite dont l’humanité devra se soucier, ce qui est une bonne chose. Cependant, cette méthode de mise hors service pourrait présenter de sérieux problèmes.
Lorsque les satellites Starlink se consumeront, ils produiront de l’oxyde d’aluminium dans les couches supérieures de l’atmosphère terrestre. L’oxyde d’aluminium est connu pour causer la destruction de la couche d’ozone, ce qui pourrait nuire à la capacité de l’atmosphère à absorber les rayons UV nocifs du soleil. L’oxyde d’aluminium réfléchit également certaines longueurs d’onde de la lumière, et si une quantité suffisante est propulsée dans l’atmosphère terrestre, cela pourrait modifier la quantité ou le type de lumière réfléchie par la surface.
Bien sûr, un seul satellite en combustion ne suffirait pas à provoquer cela, mais nous parlons ici, en théorie, de 42 000 satellites. SpaceX prévoit également de mettre à niveau sa constellation de satellites tous les cinq ans, ce qui signifie que des dizaines de milliers de satellites brûleraient dans la haute atmosphère terrestre tous les cinq ans. De plus, des tempêtes géomagnétiques pourraient rendre les satellites inutilisables avant même la fin de leur durée de vie prévue, accélérant ainsi ce processus.
Inutile de dire que cela représente une quantité considérable d’oxyde d’aluminium rejetée dans un endroit qui n’en reçoit normalement pas beaucoup en raison de la faible teneur en aluminium de la plupart des météorites. Pour aggraver les choses, l’oxyde d’aluminium libéré par ces satellites en combustion risque de rester indéfiniment dans l’atmosphère, flottant dans les airs sans que nous ne puissions rien y faire. Si cela a un impact négatif, cela risque de poser problème pendant plusieurs décennies au moins.
Il est vrai que cela reste une hypothèse, car les recherches sont encore insuffisantes pour confirmer cette théorie. Nous n’avons pas encore eu suffisamment de satellites brûlant dans l’atmosphère pour savoir si cela posera réellement problème, mais en ce qui me concerne, si des scientifiques bien plus intelligents que moi s’en inquiètent, il y a de nombreuses raisons de prendre au sérieux même un problème hypothétique.
Que fait SpaceX pour lutter contre ces problèmes ?
Jusqu’à présent, vous avez peut-être l’impression que je dépeins SpaceX comme une entreprise maléfique qui cherche à détruire notre ciel et à ruiner la Terre, mais ce n’est pas mon intention. Les inquiétudes concernant Starlink et son avenir sont bien réelles, mais SpaceX ne les ignore pas pour autant et ne se soucie pas des conséquences de ses actes. L’entreprise respecte les réglementations et les autorisations qui lui ont été accordées. Par exemple, elle s’est montrée tout à fait disposée à réduire l’altitude générale de sa constellation de satellites lorsque la FCC le lui a demandé.
Naturellement, SpaceX affirme vouloir exercer ses activités sans nuire à la recherche astronomique ni à d’autres aspects de la vie humaine, et a pris certaines mesures pour minimiser son impact, comme recouvrir les parties réfléchissantes de ses satellites d’un revêtement spécial afin de réduire leur luminosité lorsqu’ils traversent le ciel nocturne. Mais SpaceX n’en reste pas moins une entreprise privée. Son objectif premier reste clairement de gagner de l’argent.
Cela dit, c’est vraiment aux gouvernements du monde entier qu’il revient de s’attaquer aux problèmes posés par Starlink et d’autres constellations de satellites privés. C’est aux agences gouvernementales qu’il appartient de créer et d’appliquer des réglementations aux entreprises privées telles que SpaceX, et une entreprise n’est pas susceptible de restreindre ses intérêts personnels à moins que quelqu’un ne l’y oblige. Néanmoins, si quelqu’un pouvait convaincre SpaceX de prendre en considération le bien commun de l’humanité au-delà de la fourniture d’Internet aux masses, ce serait formidable.
Conclusion
En fin de compte, les méga-constellations de satellites feront probablement partie intégrante de notre avenir. Il est indéniable qu’elles apporteront de nombreux avantages incroyables à l’humanité et qu’elles constituent la prochaine étape logique pour de nombreux domaines technologiques. Espérons que nous parviendrons au moins à trouver un moyen de minimiser l’impact des satellites sur notre atmosphère et notre planète à mesure que les choses évoluent dans cette direction. Cette responsabilité incombera à des entreprises telles que SpaxeX et aux agences gouvernementales.
