À seulement 384 400 km de distance, la Lune orbite assez près de la Terre. Nous pouvons donc en apprendre beaucoup sur notre seul satellite naturel simplement en l’observant depuis notre jardin.
Mais la Lune cache bien plus que ce que l’on voit à première vue. Voici quelques faits surprenants sur notre voisine céleste.
La Lune est plutôt imposante
Même si la Lune n’est en aucun cas le plus grand satellite planétaire du système solaire, il est de loin le plus grand par rapport à sa planète. Voici une liste des plus grands satellites de chaque planète et leur taille par rapport à leur planète (Mercure et Vénus n’ont pas de lunes) :
| Satellite naturel | Diamètre du satellite (km) | Planète hôte | Diamètre de la planète (km) | Ratio |
|---|---|---|---|---|
| La Lune | 3 474 | Terre | 12 800 | 0.271 |
| Triton | 2 710 | Neptune | 49 528 | 0.055 |
| Titan | 5 150 | Saturne | 120 500 | 0.043 |
| Ganymède | 5 268 | Jupiter | 139 820 | 0.038 |
| Titania | 1 578 | Uranus | 50 724 | 0.031 |
| Phobos | 23 | Mars | 6 779 | 0.003 |
Comme la Lune mesure plus d’un quart du diamètre de la Terre, le système Terre-Lune est souvent cité comme le système le plus proche d’un système double dans notre système solaire. Cependant, techniquement, comme le centre de masse du système se trouve à l’intérieur du corps de la Terre et non entre la Lune et la Terre, il ne répond pas tout à fait à cette définition.
Pour mettre en perspective la taille de la Lune par rapport à la Terre, elle est à peu près aussi large que les États-Unis ou l’Europe.
Nous ne voyons toujours qu’une seule face de la Lune
Ne vous laissez pas tromper par le titre déroutant de Pink Floyd, The Dark Side of the Moon, qui pourrait vous faire croire qu’une face de la Lune est plongée dans l’obscurité permanente. En réalité, la moitié de la Lune qui est éclairée depuis la Terre dépend de la position de notre satellite dans son orbite autour de nous.
Cependant, une chose est sûre : nous ne voyons qu’une seule face de la Lune, grâce à un phénomène appelé « synchronisation des marées ». Ce processus a commencé à la naissance de la Lune, lorsqu’un objet massif est entré en collision avec la Terre, provoquant une pluie de débris qui se sont agglomérés au fil du temps. À mesure que cette matière agglomérée (la Lune primitive) tournait et changeait de forme, elle libérait de l’énergie sous forme de chaleur. À mesure que cette énergie se dissipait, la rotation de la Lune a ralenti jusqu’à ce qu’une rotation sur son axe prenne le même temps qu’une orbite autour de la Terre.
En fait, ce processus de verrouillage synchrone n’est pas propre à notre Lune. En effet, tous les satellites du tableau ci-dessus, qui sont les plus grands de chaque planète, sont verrouillés par marée sur leur hôte pour la même raison que notre Lune est verrouillée sur nous.
La Lune s’éloigne de nous
La migration de la Lune loin de la Terre est principalement causée par les marées terrestres. Même si la force la plus importante entre les deux corps est la gravité terrestre qui maintient la Lune en orbite, la Lune exerce également une attraction gravitationnelle sur nous, provoquant ce que l’on appelle un renflement des marées dans nos océans.
Les renflements des marées de la Terre ne sont pas exactement alignés avec la position de la Lune. En fait, ce renflement se trouve légèrement en avant de la Lune, ce qui provoque un décalage. En raison de ce décalage, le renflement de la Terre fournit de l’énergie à la Lune, la poussant vers une orbite plus élevée.
Mais ne vous inquiétez pas : elle ne s’éloigne qu’à une distance inférieure à 4 cm par an, soit à peu près la même vitesse que la croissance de nos ongles ! De plus, même si la Lune quittait notre orbite, cela aurait des conséquences catastrophiques pour la Terre, mais le Soleil détruirait probablement notre planète et notre satellite avant que cela n’arrive.
La Lune ralentit la rotation de la Terre
Le phénomène des marées ne consiste pas seulement à l’éloignement de la Lune de notre planète. La Lune sape lentement l’énergie de rotation de notre planète, provoquant un ralentissement de sa rotation.
Une fois encore, il n’y a pas lieu de s’inquiéter ! En effet, le ralentissement de la rotation de la Terre ne rallonge notre journée que de 2,2 secondes tous les 100 000 ans. En réalité, à moins d’un événement catastrophique tel qu’un impact massif d’un autre corps céleste ou la transformation de notre Soleil en naine blanche, l’inertie garantira que notre planète ne cessera jamais de tourner.
La formation de la Lune fut un événement dramatique
L’une des théories les plus largement acceptées sur la formation de la Lune il y a environ 4,5 milliards d’années est qu’un objet céleste de grande taille, dont le diamètre n’était pas très différent de celui de Mars, est entré en collision avec la jeune Terre lors d’un événement dramatique et violent.
Cette collision a produit de grandes quantités de silicate en fusion extrêmement chaud, composé de fragments de la croûte et du manteau terrestres et de l’objet responsable de la collision. Ces fragments se sont ensuite refroidis et ont mis en orbite autour de la Terre sous la forme d’un anneau dense en forme de beignet, avant que la gravité de notre planète ne les regroupe à la suite de violentes collisions pour former la Lune.
Les théories précédentes sur la formation de la Lune, notamment celle selon laquelle la Terre l’aurait capturée lors de son passage ou celle selon laquelle la Lune et la Terre se seraient formées en même temps à partir des mêmes matériaux, ont été réfutées par l’analyse d’échantillons de roches prélevés lors des missions Apollo dans les années 1960 et 1970.
Seules 12 personnes ont marché sur la Lune (à ce jour)
Cela fait 53 ans qu’aucun être humain n’a posé le pied sur la Lune, l’argent et la politique étant les principaux obstacles aux activités extravéhiculaires lunaires modernes.
Étonnamment, les douze personnes qui ont marché sur la Lune sont toutes des hommes originaires des États-Unis, qui ont participé aux missions Apollo 11 à 17 au nom de la NASA, de l’armée de l’air américaine et de la marine américaine.
La durée des sorties lunaires s’est allongée au fil du temps. Neil Armstrong a passé moins d’une journée sur la Lune en 1969, tandis que Gene Cernan et Harrison Schmitt ont eu le privilège de passer quatre jours sur notre satellite naturel en 1972.
La bonne nouvelle, c’est que la NASA espère mettre fin à notre absence d’un demi-siècle de notre voisin céleste dans les prochaines années. La mission Artemis, qui comprend cinq étapes clés, espère envoyer des humains sur la Lune en 2027 :
| Phase | Détails | Dates clés |
|---|---|---|
| Artemis 1 | Cette phase consistait en un test sans équipage du système de lancement spatial et du module Orion. | Phase terminée (novembre-décembre 2022) |
| Artemis 2 | La deuxième phase consistera en un vol habité au-delà de la Lune qui emmènera les humains plus loin de la Terre que nous ne l’avons jamais été. | Au plus tôt en avril 2026 |
| Artemis 3 | Il s’agira du premier alunissage habité depuis Apollo 17 en 1972. Pour la première fois, une femme et un astronaute noir poseront le pied sur la Lune. | Mi-2027 |
| Artemis 4 | Deux autres astronautes se poseront sur la Lune au cours de cette phase, et une partie centrale de la nouvelle station spatiale lunaire (Gateway) sera mise en orbite lunaire. | Septembre 2028 |
| Artemis 5 | La phase 5 comprendra un troisième alunissage habité et un autre module central sera ajouté à Gateway. | Mars 2030 |
Note : comme pour toutes les missions spatiales, les dates prévues pour la phase Artemis sont susceptibles d’être modifiées, ce qui est tout à fait normal. En effet, toutes les dates ont déjà été modifiées à plusieurs reprises. Les dates indiquées ci-dessus étaient correctes au moment de la rédaction de cet article (mai 2025).
Vous pouvez suivre l’actualité de la mission Artemis de la NASA sur le blog Artemis de l’agence spatiale américaine.
