L’évolution a un penchant pour les grands oiseaux. Au cours des 66 derniers millions d’années, sur différents continents et îles à travers le monde, les dinosaures aviaires ont atteint des tailles prodigieuses et sont même devenus les prédateurs dominants de leurs anciens habitats.
Il y a mille ans encore, des oiseaux-éléphants de trois mètres de haut se pavanaient à Madagascar. Les « oiseaux de terreur » au bec acéré de l’Amérique du Sud préhistorique ont été de redoutables carnivores pendant des dizaines de millions d’années. Et il y a 45 millions d’années, le Diatryma, haut de près de deux mètres et capable de casser des noix, se pavanait dans les anciennes forêts de l’ouest de l’Amérique du Nord à la recherche de fruits mûrs et de graines nutritives.
Ces oiseaux gigantesques semblent presque nous ramener à l’époque mésozoïque des dinosaures géants à plumes, ce qui soulève la question de savoir si ces oiseaux auraient pu atteindre la taille du Tyrannosaurus Rex.
L’évolution répétée d’oiseaux géants fait partie de l’héritage des dinosaures. Les oiseaux à bec étaient les seuls dinosaures à avoir survécu à l’extinction massive provoquée par un astéroïde à la fin du Crétacé.
Des oiseaux tels que le Palaeeudyptes, hauts de 1,80 mètre, qui se dandinait dans l’Antarctique ancien il y a environ 30 millions d’années, et le Titanis, un carnivore imposant qui était le seul oiseau terrifiant à vivre en Amérique du Nord entre 1,8 million et 5 millions d’années, soulignent que les dinosaures gigantesques n’étaient pas seulement relégués à l’époque du Stégosaure et du Triceratops.
Cependant, les conditions qui ont permis aux oiseaux d’évoluer vers des tailles gigantesques ont varié d’un cas à l’autre, et ce processus a laissé une question en suspens. Si les oiseaux possèdent les caractéristiques qui ont ouvert la voie à des dinosaures non aviaires véritablement géants, pesant plusieurs tonnes, pourquoi n’avons-nous jamais vu d’oiseau de la taille d’un T. Rex ?
Souvent considérées comme des laboratoires de l’évolution, les îles peuvent nous donner un aperçu de la volière de grands oiseaux que notre planète continue d’abriter.
Dans une étude publiée en 2023, l’ornithologue Raquel Ponti, de l’université de Porto au Portugal, et ses collègues se sont penchés sur l’influence de la « règle des îles » chez les oiseaux. Cette hypothèse soutient que, dans les environnements insulaires relativement isolés, les grandes espèces deviennent souvent plus petites et les petites espèces deviennent plus grandes.
Ce phénomène est souvent attribué à l’absence de grands prédateurs voraces tels que les félins ou les chiens, qui permet aux espèces insulaires d’évoluer différemment de celles soumises à la pression écologique de prédateurs toujours affamés.
En d’autres termes, les oiseaux peuvent devenir plus grands en l’absence de prédateurs qui se nourrissent d’œufs, d’oisillons et même d’adultes incapables de s’envoler pour échapper à leurs ennemis. Les différentes espèces de moas de la Nouvelle-Zélande ancienne, les énormes oiseaux-éléphants de Madagascar et même le dodo de Maurice, récemment disparu, sont autant d’exemples de ce qui peut se produire lorsque des oiseaux s’installent sur des îles.
« Lorsqu’une espèce colonise un nouvel environnement où il n’y a pas de prédateurs ni de concurrents, mais où elle trouve de nouvelles ressources et de la nourriture, elle est libre d’évoluer vers une taille et une forme optimales », explique Mme Ponti. Elle et ses collègues ont remarqué une tendance commune : les oiseaux insulaires ont non seulement tendance à devenir plus grands que leurs homologues continentaux, mais ils développent également des pattes plus longues et des ailes plus arrondies. Ces deux caractéristiques sont liées au fait qu’ils passent plus de temps au sol et qu’ils ont abandonné la migration aérienne, ce qui n’est possible qu’en l’absence de prédateurs désireux de s’attaquer à des oiseaux qui passent une grande partie de leur temps à chercher de la nourriture, à nicher et à se déplacer au sol.
Cependant, une masse continentale ne doit pas nécessairement être totalement dépourvue d’animaux prédateurs pour favoriser l’évolution de grands oiseaux. « Nous savons que, dans le passé, de grands oiseaux ont évolué aux côtés de grands prédateurs aviaires », explique Hanneke Meijer, ornithologue à l’université de Bergen, en Norvège.
Les grands moas de Nouvelle-Zélande, incapables de voler, ont évolué il y a environ 17 millions d’années, mais entre 600 000 et 1 million d’années, ils cohabitaient avec l’énorme aigle de Haast, dont l’abondance a peut-être même permis l’évolution d’un tel prédateur. Selon Hanneke Meijer, ce qui importe, c’est que les grands oiseaux ont tendance à évoluer dans des habitats offrant de nombreuses possibilités écologiques.
L’isolement sur une île sans grands carnivores peut ouvrir de nombreuses possibilités aux oiseaux, tout comme le fait de vivre sur de grandes masses continentales où les ressources sont abondantes et les prédateurs peu nombreux.
Les grands oiseaux fossiles tels que le Diatryma, par exemple, vivaient dans de vastes forêts il y a environ 50 millions d’années, à une époque où les mammifères carnivores étaient petits et n’avaient pas une influence aussi forte sur le paysage préhistorique.
Les redoutables « oiseaux de terreur » d’Amérique du Sud ont certainement profité de cette opportunité. Il y a entre 2,7 et 66 millions d’années, le continent était une île géante où les plus grands mammifères prédateurs mesuraient entre la taille d’une belette et celle d’un léopard, soit environ 50 kg. « Isolés en Amérique du Sud, sans concurrence de grands mammifères carnivores, les oiseaux de terreur ont pu évoluer vers une variété de niches prédatrices, y compris celle de superprédateurs », explique Thomas LaBarge, paléontologue à l’université d’Indiana à Bloomington. À l’instar des mammifères, ces oiseaux carnivores ont évolué vers une grande diversité de tailles parmi les espèces coexistantes, avec sans doute des préférences et des niches différentes en matière de proies.
Que ce soit sur les îles aujourd’hui ou sur les grands continents de la préhistoire, les grands oiseaux ont évolué partout où ces géants incapables de voler pouvaient se tailler une niche. Des oiseaux de grande taille appelés mihirungs, surnommés « canards démons » par certains, vivaient sur le continent insulaire de l’Australie il y a entre 30 000 et 25 millions d’années. Et même dans l’ancienne Amérique du Nord, qui était plus connectée à l’Eurasie au cours des 66 derniers millions d’années, de grands oiseaux comme le Diatryma ont vécu il y a entre 45 et 55 millions d’années.
Selon Ponti, ce schéma suggère, que dans les habitats abandonnés par de grands prédateurs affamés, le plus simple pour certains oiseaux était de devenir grands et de ne pas voler. Dans chacun de ces cas, il semble que les oiseaux aient atteint une taille importante relativement rapidement, à une époque où les mammifères prédateurs et les oiseaux de proie étaient rares ou absents. « Nous nous tournons souvent vers les îles, où nous observons toutes ces expériences folles dues à leur taille réduite et à leur isolement, comme une sorte de Cocotte-Minute évolutive, mais cela peut aussi se produire sur le continent, note Meijer, simplement moins souvent et probablement plus lentement. »
Cependant, malgré la fréquence à laquelle les grands oiseaux ont évolué, aucun n’a atteint la taille ou le poids des dinosaures non aviaires qui ont prospéré entre 66 et 232 millions d’années.
Pour les oiseaux volants, l’absence d’oiseaux de la taille d’un avion, comme le monstre du film de 1957 The Giant Claw, s’explique par les contraintes liées au vol. Le vol est un comportement très énergivore qui nécessite de plus en plus de puissance musculaire à mesure que l’organisme grandit, au point qu’une créature volante ne peut atteindre qu’une certaine masse avant de ne plus pouvoir décoller.
Les oiseaux incapables de voler sont toutefois un cas à part. Au moins deux facteurs ont permis aux dinosaures, y compris aux oiseaux, d’évoluer vers une grande variété de tailles.
Les paléontologues ont émis l’hypothèse que des sacs aériens provenant du système respiratoire de nombreux dinosaures entouraient et envahissaient leurs os, ce qui allégeait leur squelette sans sacrifier leur force, tout en aidant les animaux à respirer plus efficacement.
La ponte d’œufs a également été citée comme un facteur déterminant du gigantisme. La ponte d’œufs, plutôt que la gestation des petits, a libéré les dinosaures de la nécessité de porter des bébés de plus en plus gros pendant de longues périodes, comme le font les éléphants et autres grands mammifères. Les oiseaux ont conservé ces deux caractéristiques de leurs ancêtres dinosaures, mais ils n’ont jamais égalé la taille de leurs plus grands parents disparus.
Même si les sacs aériens et les œufs sont des facteurs importants qui ont contribué à la taille gigantesque des dinosaures, ces particularités biologiques ont plutôt éliminé des obstacles qu’elles n’ont nécessité un grossissement du corps.
Dans le monde post-crétacé, les oiseaux n’ont probablement jamais subi une pression évolutive suffisante pour atteindre la taille ou le poids du T. Rex. Selon Meijer, les oiseaux prédateurs tels que les oiseaux de terreur, auraient pu devenir plus grands, car cela leur aurait permis d’attraper, de tuer et de consommer un plus large éventail de proies, mais apparemment, aucune interaction évolutive de ce type n’a eu lieu pour augmenter encore leur taille. En fait, une étude réalisée en 2023 suggère que les oiseaux de terreur piétinaient et donnaient des coups de patte à des proies plus petites qu’eux plutôt que de s’attaquer à de grands animaux, comme les paresseux géants et les tatous de l’Amérique du Sud préhistorique, ce qui a peut-être limité leur taille finale.
Néanmoins, certains oiseaux impressionnants par leur taille ont parcouru notre planète. D’après des découvertes récentes en Amérique du Sud, LaBarge note que les paléontologues savent que des oiseaux de terre effrayants au moins 10 % plus grands que le Kelenken, un géant de trois mètres de haut, vivaient sur le continent. Il est peu probable que les oiseaux de terreur aient atteint une taille beaucoup plus grande, étant donné que leurs proies étaient pour la plupart de petite taille, explique M. LaBarge, « mais je dirais que les plus grands oiseaux de terreur ont certainement atteint la taille et le poids de certains théropodes non aviaires ». Les plus grands oiseaux de terreur ont peut-être même été les plus grands oiseaux de tous les temps.
S’il existe une possibilité pour que des oiseaux de la taille d’un tyrannosaure apparaissent, ceux-ci devront évoluer à un moment donné dans le futur. Avec plus de 11 000 espèces d’oiseaux vivant actuellement sur Terre, les créatures à plumes d’aujourd’hui donneront très certainement naissance à de futurs géants à mesure que notre planète continuera d’évoluer. La seule question est de savoir quelle taille ils pourront atteindre, un résultat potentiel qui nous rappelle que les oiseaux sont les héritiers d’un âge des dinosaures persistant et toujours en évolution.
