La planète naine préférée de tous, Pluton, a été découverte il y a tout juste 95 ans. Voici l’histoire de la découverte de la neuvième planète du système solaire.
Percival Lowell théorise l’existence d’une planète X
Au début du XXe siècle, l’homme d’affaires, astronome, mathématicien et fondateur de l’observatoire Lowell en Arizona, Percival Lowell, avait une théorie. Sur la base de ses recherches sur le système solaire et les orbites des planètes, il a théorisé l’existence d’une neuvième planète dans notre système solaire, qu’il a appelée planète X. Les oscillations des orbites d’Uranus et de Neptune l’ont amené à penser qu’une autre planète avait un impact sur leur mouvement autour du Soleil.
Lowell a passé la dernière décennie de sa vie à mener deux recherches pour découvrir la planète X. La première a commencé en 1905, lorsque lui et quelques membres de son équipe ont essayé divers télescopes, regardant dans différentes parties du ciel où il pensait que la mystérieuse planète pouvait se trouver.
En 1910, Lowell entreprend une nouvelle recherche de la planète X, cette fois-ci beaucoup plus technique, en utilisant encore plus de télescopes, en achetant un comparateur de clignotement et en faisant appel à plusieurs mathématiciens pour effectuer des calculs afin de déterminer où chercher. Lowell n’a pas réussi à trouver la planète X avant de mourir, mais les travaux réalisés dans le cadre de cette recherche se sont avérés utiles.
William Pickering s’engage dans la quête de la planète
Un autre astronome américain a joué un rôle essentiel dans la découverte de Pluton : William Pickering. Pickering a aidé Lowell à fonder l’Observatoire Lowell, et les deux hommes se connaissaient donc très bien.
Pickering a prévu, à plusieurs reprises, la position et les paramètres de plusieurs planètes transneptuniennes non découvertes. N’ayant qu’un accès limité à l’équipement nécessaire pour rechercher quoi que ce soit, il n’était pas aussi bien équipé que Lowell, qui disposait d’un observatoire complet. En 1919, Pickering a recherché la planète O, la planète transneptunienne dont il avait prédit qu’elle serait incroyablement proche de l’orbite et des paramètres réels de Pluton.
La découverte de Pluton
Le travail de Lowell et de Pickering finit par porter ses fruits. Le 18 février 1930, l’astronome Clyde Tombaugh découvre Pluton à l’Observatoire Lowell. Les recherches avaient commencé en 1929, à partir des informations recueillies par Lowell et Pickering. Tombaugh a utilisé des plaques photographiques et un comparateur de clignotement, le même outil qui avait été utilisé par Lowell lors de sa recherche de la planète X en 1910.
Tombaugh était un jeune astronome « autodidacte » engagé par l’observatoire Lowell pour faire fonctionner un nouvel astrographe que l’observatoire avait construit. Il a également poursuivi la recherche de la planète X entamée par Percival Lowell dans cet observatoire.
Après la découverte de Pluton, les plaques photographiques de Pickering ont été réexaminées et il s’est avéré qu’il avait photographié Pluton à quatre reprises.
Les autres planètes naines de notre système solaire
Si Pluton est aujourd’hui une planète naine, et la plus connue de notre système solaire, elle n’a pas été la première découverte et ne sera certainement pas la dernière.
En 2006, l’Union astronomique internationale a officiellement défini ce qu’est une planète. Pour être une planète, un corps doit :
- Être en orbite autour de son étoile hôte.
- Être de forme ronde (pour l’essentiel).
- Être suffisamment imposant pour éloigner, grâce à sa gravité, d’autres objets de taille similaire situés à proximité de son orbite.
Pluton ne remplissant pas le troisième critère, elle entre dans la nouvelle catégorie des planètes naines.
Cérès a été la première planète naine à être découverte, en 1801. C’est la seule planète naine de la partie intérieure du système solaire, qui orbite dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. On a d’abord pensé qu’il s’agissait d’un astéroïde, mais comme elle est beaucoup plus grande que les autres objets de la ceinture, elle a été classée parmi les planètes naines en 2006. Son nom vient de la déesse romaine du maïs et des récoltes.
La planète naine suivante a été découverte en 2003 : Haumea. Située à 43 unités astronomiques (UA, la distance entre la Terre et le Soleil) du Soleil dans la ceinture de Kuiper, elle est l’un des gros objets du système solaire dont la rotation est la plus rapide, puisqu’il ne lui faut que quatre heures pour effectuer une rotation complète. Nommée d’après la déesse hawaïenne de la fertilité, elle possède deux lunes : Namaka et Hi’iaka, toutes deux filles de la déesse Haumea. Haumea est également le premier objet connu de la ceinture de Kuiper à posséder un anneau, découvert en 2017.
La planète naine qui a contribué à lancer le débat sur la définition claire d’une planète est Eris, découverte en 2005. Eris a une taille similaire à celle de Pluton, mais elle est trois fois plus éloignée du Soleil que Pluton, à environ 68 UA. Eris porte le nom de la déesse grecque de la discorde et du conflit. La planète naine possède une lune, nommée Dysnomia, fille d’Eris et déesse démoniaque de l’anarchie.
La dernière planète naine de notre système solaire à avoir été découverte est Makemake, également située dans la ceinture de Kuiper aux côtés de Pluton, Haumea et Eris, à 45,8 unités astronomiques du Soleil. Cette planète naine porte le nom du dieu créateur Rapanui et du dieu de la fertilité. Elle possède une lune connue, actuellement nommée MK 2, découverte en 2015.
Conclusion
Près de 100 ans après la découverte de Pluton, celle qui était autrefois une planète et qui est aujourd’hui une planète naine continue d’être photographiée et étudiée. La mission New Horizons a été la première à survoler Pluton, en 2015, et il y a encore beaucoup à apprendre sur ce caillou glacé bien-aimé, très loin dans le système solaire.
