Chaque année, les scientifiques découvrent quelque chose de nouveau et d’étonnant sur l’univers. Vous entendrez parler de certaines d’entre elles sans problème, mais un grand nombre d’entre elles ne seront jamais suffisamment médiatisées pour être connues de tous.
Voici quelques découvertes spatiales incroyables faites ces dernières années et dont vous n’avez peut-être pas entendu parler.
La super-Terre TOI-715b
TOI-715 est une étoile naine rouge située à environ 140 années-lumière de la Terre, dans la constellation des Volans. TOI-715b, quant à elle, est une planète particulière située dans la zone habitable conservatrice de cette étoile et découverte en 2023. Surnommée « super-Terre », elle fait environ 1,5 fois la taille de notre planète et a une température d’équilibre d’environ -4°. Elle a une masse trois fois supérieure à celle de la Terre et est située dans la constellation des Volans. Sa masse est environ trois fois supérieure à celle de la Terre et elle parcourt une orbite autour de son étoile en 20 jours environ.
Une zone habitable conservatrice est l’endroit où une planète doit se trouver pour que de l’eau liquide puisse potentiellement se former à sa surface, comme ici sur Terre. Nous savons tous que l’humanité tentera probablement un jour de coloniser les étoiles. Bien que la terraformation à petite échelle de planètes habituellement inhabitables comme Mars soit possible, il serait beaucoup plus facile de coloniser une planète qui est déjà semblable à la Terre.
TOI-715b est relativement proche de nous, astronomiquement parlant. Si le jour vient où l’humanité cherche à coloniser un monde au-delà de notre propre système solaire, elle pourrait devenir une candidate de choix pour une telle entreprise. La NASA souhaite vivement utiliser le télescope James Webb pour étudier plus avant cette exoplanète, afin de déterminer dans quelle mesure elle se prête à l’établissement de l’homme. Plus intéressant encore, la NASA pense qu’une autre planète de la taille de la Terre pourrait se trouver dans la même zone habitable que TOI-715b.
Les nombreuses nouvelles lunes de Saturne
Les nouvelles technologies nous permettent de faire de nouvelles découvertes dans l’espace et, si le saut est suffisamment grand, nous pouvons découvrir un grand nombre de choses en même temps. Très récemment, les scientifiques ont découvert 128 nouveaux satellites en orbite autour de Saturne, ce qui double à peu près le nombre de lunes que l’on pensait qu’elle possédait auparavant. La nouvelle liste mise à jour signifie que Saturne possède un total de 274 satellites naturels en orbite, ce qui la place loin devant la deuxième championne, Jupiter, qui n’a que 95 satellites.
Si ce nombre vous semble énorme, il convient de faire quelques mises en garde. Ces lunes nouvellement découvertes ne sont pas grandes et sphériques, comme la Lune qui tourne autour de la Terre. Il s’agit de lunes irrégulières, c’est-à-dire d’objets satellites d’un ou deux kilomètres de diamètre qui n’ont pas de forme spécifique. Selon les scientifiques, ces nombreux petits satellites se sont probablement formés lorsqu’une lune plus grande a subi une collision avec un autre corps de grande taille, peut-être aussi récemment qu’il y a 100 millions d’années.
La vraie question qui se pose maintenant est la suivante : Qu’est-ce qu’une lune ? Quand s’agit-il d’un simple caillou ? Techniquement, toutes les lunes ne sont que de gros rochers en orbite autour d’un autre corps céleste, mais il faut probablement fixer une limite, de peur que nous ne commencions à qualifier de lune chaque caillou orbitant autour d’une autre planète. Quoi qu’il en soit, il est peu probable que ces 128 nouveaux objets recevront des noms fantaisistes, comme les plus grosses lunes de notre système solaire.
Des étoiles suffisamment froides pour être touchées
Nous imaginons tous les étoiles comme de grosses boules de chaleur et d’énergie. L’idée de s’en approcher sans se brûler vif semble absurde, et celle d’en toucher une à mains nues relève du fantasme le plus absolu. Pourtant, il existe un type d’étoile récemment découvert qui peut parfois être plus froid que votre propre corps. Il s’agit des naines brunes de type Y. Elles sont également connues sous le nom d’étoiles ratées pour une raison particulière.
La plupart des étoiles sont gigantesques, avec une masse suffisante pour fusionner les atomes et chauffer leur intérieur. Notre étoile, une étoile de la séquence principale de type G, a une masse suffisante pour réaliser la fusion nucléaire, qui produit toute son énergie. Les naines brunes, quant à elles, ont commencé à se former en étoiles, mais n’ont pas accumulé suffisamment de masse pour entamer le processus de fusion, de sorte qu’elles ne peuvent pas chauffer leur intérieur et devenir brûlantes comme les autres étoiles.
La NASA a découvert une naine brune de type Y pour la première fois en 2011, mais beaucoup de gens n’en ont jamais entendu parler, même si l’idée est incroyable. Bien que l’on ait découvert environ deux douzaines de naines brunes de type Y, dont la température varie, certaines des plus froides ne sont pas plus chaudes que la surface de la Terre ou même que votre propre corps. Même une tasse de thé tiède est plus chaude.
C’est fou à dire, mais il y a littéralement des « étoiles » qui sont si froides qu’on pourrait marcher sur leur surface. Certaines d’entre elles sont même confortables, avec une température d’environ 25 °. En raison de leurs faibles émissions d’énergie, elles sont difficiles à localiser, mais les scientifiques estiment qu’il pourrait y avoir autant de naines brunes de type Y que tous les autres types d’étoiles dans l’univers.
Des anneaux semblables à ceux d’une planète autour des astéroïdes
Lorsque nous pensons aux anneaux dans l’espace, nous les imaginons généralement comme des structures géantes entourant des planètes comme Saturne. Cependant, il y a plus de dix ans, les scientifiques ont découvert que les astéroïdes pouvaient également être dotés d’un système d’anneaux. Bien que cette découverte soit relativement ancienne, beaucoup de gens n’en ont jamais entendu parler. On peut supposer qu’elle n’a pas été considérée comme suffisamment incroyable pour faire la une des journaux, mais la découverte est tout de même assez intéressante.
En 2014, des scientifiques ont découvert qu’un astéroïde flottant entre Saturne et Uranus, appelé Chariklo, était entouré d’anneaux. Chariklo a un diamètre d’environ 250 km, mais c’est le plus petit objet céleste connu à posséder ses propres anneaux. Avant Chariklo, on pensait vraiment que seules les planètes géantes avaient la capacité de former de tels anneaux. Chariklo a prouvé que de tels anneaux sont peut-être plus courants dans l’espace que nous le pensions, et que leur formation ne nécessite pas une masse et une force gravitationnelle importantes.
Mais si un objet aussi minuscule peut avoir des anneaux, comment se fait-il qu’il n’y ait pas plus de planètes qui en aient ? Les scientifiques pensent que les anneaux ont été formés par un impact léger entre Chariklo et un autre objet, et que des « lunes » plus grandes dans l’anneau retiennent tous les petits débris. Pour savoir si c’est vrai ou non, il faudra poursuivre les recherches.
Le premier objet interstellaire connu
Que signifie le terme « interstellaire » pour un objet ? Il s’agit d’un objet spatial qui a réussi à voyager d’un système solaire à un autre. L’espace est incroyablement vaste, si grand et si vide qu’il est incroyablement difficile pour un objet de voyager accidentellement entre les systèmes solaires, et pourtant, un tel objet – le premier de son genre – a été découvert en 2017. Il s’appelle Oumuamua.
Pour clarifier, il y a probablement eu d’autres objets interstellaires dans l’univers avant 2017. Mais Oumuamua est le premier objet découvert dans notre système solaire qui provient d’un autre système. Il s’agit d’un objet long et rocheux de couleur rougeâtre, dont la forme est souvent assimilée à un cigare. Les chercheurs hawaïens qui l’ont découvert lui ont donné un nom qui signifie « un messager venu de loin et arrivé le premier ». Il mesure également environ 400 mètres de long.
Il est intéressant de noter qu’Oumuamua présente un rapport hauteur/largeur plus important que tout autre astéroïde découvert dans notre système solaire, puisqu’il est environ 10 fois plus long que large. Cela pourrait donner aux scientifiques un aperçu unique de la façon dont il s’est formé et de la nature des astéroïdes dans d’autres systèmes solaires, bien que nous n’ayons aucun moyen de savoir d’où vient exactement Oumuamua. Ce que nous savons, c’est qu’il se dirige vers la constellation de Pégase à une vitesse d’environ 138 000 km à l’heure.
À l’heure actuelle, Oumuamua a probablement quitté les limites de notre système solaire. Les scientifiques supposent même que de nombreux objets interstellaires de ce type passent à proximité, mais Oumuamua est le premier que nous ayons pu remarquer. Bientôt, nous pourrons peut-être détecter d’autres visiteurs étranges passant dans notre voisinage.
Des galaxies vides et sans étoiles
Pour la plupart d’entre nous, profanes, une galaxie contient beaucoup d’étoiles. Mais de récentes découvertes remettent en cause cette idée. En 2024, des scientifiques ont découvert une galaxie « sombre » dépourvue d’étoiles, baptisée J0613+52. Il y a beaucoup de gaz dans cette « galaxie », bien visible pour nous tous, mais malgré les conditions idéales pour la formation d’étoiles, il ne semble pas y en avoir. Cela a conduit les scientifiques à remettre en question leur compréhension de la formation des galaxies et à s’interroger sur ce qu’il faut entendre par galaxie.
J0613+52 n’est pas la seule à avoir été découverte. Peu de temps après sa découverte, une galaxie similaire, appelée Nube, a été découverte. Cette galaxie est également presque vide, mais elle présente d’autres caractéristiques étranges, telles qu’une forme étrangement uniforme et un étrange isolement dans le cosmos – son voisin le plus proche se trouve encore à 1,4 million d’années-lumière d’elle.
Ces galaxies fantômes soulèvent de nombreuses questions, car elles semblent être dans une situation idéale pour former des étoiles, mais ne semblent pas le faire. À ce stade, nous devons commencer à débattre de ce qui compte pour une galaxie : un gros nuage de gaz, même de la taille d’une galaxie, est-il une galaxie ? Ne s’agit-il pas simplement d’une nébuleuse ? Pour répondre à cette question, il faudra peut-être attendre que ces galaxies fantômes soient étudiées plus en détail.
Conclusion
Chaque jour, de nouvelles découvertes sont faites dans l’espace. Certaines sont gigantesques et époustouflantes, et changent la façon dont l’homme perçoit l’univers. D’autres sont intéressantes, mais correspondent à ce que nous avons toujours soupçonné. Si vous souhaitez vous tenir au courant de ce que nous découvrons dans l’espace, le mieux est de suivre les actualités des grandes agences spatiales telles que la NASA. Hubble et le télescope James Webb voient toujours de nouvelles choses !
