Lorsque vous contemplez le ciel nocturne, vous apercevez probablement une planète en orbite autour du Soleil.
Cependant, lorsque plusieurs de ces voisins célestes décident de se regrouper, il se produit un phénomène appelé « alignement planétaire ». Découvrons ensemble ce phénomène et comment l’observer lors de sa prochaine apparition.
Pourquoi les planètes défilent-elles en ligne ?
Un alignement planétaire ou « parade planétaire » est un phénomène astronomique au cours duquel plusieurs planètes de notre système solaire apparaissent ensemble dans le ciel nocturne. Ce phénomène n’est pas particulièrement rare, mais la participation de cinq planètes ou plus à un alignement est moins courante.
Un alignement se produit parce que les planètes de notre système solaire orbitent autour du soleil à des vitesses et des distances différentes, mais dans un plan à peu près identique, appelé plan de l’écliptique. Si la plupart du temps, les planètes sont trop éloignées les unes des autres pour être visibles ensemble dans notre ciel, il arrive parfois que leurs trajectoires se croisent et soient visibles depuis la Terre, ce qui donne lieu à un alignement.
Bien que les planètes semblent former une ligne ou un arc dans une « parade planétaire », il ne s’agit pas d’un véritable alignement dans l’espace. Il s’agit d’un alignement apparent depuis notre perspective sur Terre en raison de la position orbitale des planètes.
Un phénomène sans rapport avec celui-ci, dans lequel les planètes se rassemblent simultanément d’un côté du soleil, est parfois également appelé alignement planétaire. Cependant, ce phénomène est relativement rare et ne peut pas toujours être observé depuis la Terre.
Parmi le grand public amateur d’astronomie, l’alignement planétaire est plus communément associé à la première définition.
Il est à noter que les « parades planétaires » ne sont pas des événements d’une seule journée. Elles peuvent durer plusieurs jours ou plusieurs semaines, selon les planètes concernées. En effet, les planètes ne se déplacent pas très vite, du moins de notre point de vue.
Quels sont les différents types d’alignements planétaires ?
En fonction du nombre de planètes alignées, il existe quatre catégories différentes de « parades planétaires » : mini, petit, grand et complet. Un groupe de trois planètes est appelé mini alignement, tandis que quatre planètes réunies forment un petit alignement. De même, on parle de grand alignement lorsque cinq ou six planètes apparaissent ensemble dans le ciel nocturne. Un alignement complet implique le rassemblement des sept planètes du système solaire, et parfois aussi de Pluton, à l’exception, bien sûr, de la Terre.
Quand aura lieu le prochain alignement planétaire ?
Les alignements planétaires ne sont pas rares, mais certains types sont plus fréquents que d’autres. La rareté d’un alignement dépend du nombre de planètes qui y participent. Par exemple, les mini-alignements planétaires sont assez courants et peuvent se produire plusieurs fois par an. Les petits alignements sont moins fréquents, mais vous pouvez tout de même en observer un toutes les quelques années. Cependant, les grands alignements planétaires sont beaucoup plus rares.
Les grands alignements ne se produisent qu’une fois toutes les quelques décennies, tandis que les alignements complets sont plutôt un phénomène qui se produit une fois par siècle.
Le dernier alignement planétaire a eu lieu en janvier-février 2025. Six planètes étaient visibles dans le ciel nocturne pendant une grande partie de ces deux mois, certaines plus faciles à repérer que d’autres. Le 28 février, Mercure s’est jointe à la fête, rendant cet alignement complet.
Le prochain alignement planétaire est prévu pour août 2025, et vous pourrez observer jusqu’à six planètes (Mercure, Jupiter, Vénus, Uranus, Neptune et Saturne) ensemble avant le lever du soleil le 10 août. Cependant, seules quatre d’entre elles (Mercure, Jupiter, Vénus et Saturne) seront visibles à l’œil nu. Vous aurez également une meilleure occasion de les observer dans la seconde moitié du mois.
Un alignement planétaire complet très attendu par les astronomes amateurs aura lieu en 2040. Lors de cet alignement, Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne apparaîtront à côté d’un mince croissant de lune, créant un spectacle céleste visible à l’œil nu. Les deux autres planètes seront également présentes dans le ciel nocturne, mais ne seront visibles qu’à l’aide d’instruments optiques.
Comment observer une « parade planétaire » ?
Les alignements planétaires sont des événements célestes passionnants à observer. Avec une préparation et une planification adéquates, vous pouvez profiter au maximum de ces phénomènes astronomiques. Avant de pouvoir observer le phénomène, vous devez connaître la date confirmée du prochain alignement et le meilleur moment pour l’observer. Le meilleur moment pour observer les planètes dépend des planètes impliquées dans l’alignement. Certaines planètes sont mieux visibles après le coucher du soleil, tandis que d’autres sont mieux observées avant le lever du soleil. Vous devrez donc consulter des sources astronomiques réputées pour obtenir des détails sur les deux avant un alignement. La NASA publie généralement des informations spécifiques sur les futurs alignements planétaires et autres événements célestes sur son blog Watch the Skies.
Une fois que vous connaissez la date et l’heure, il est préférable de vérifier les prévisions météorologiques afin d’éviter toute surprise de dernière minute. L’idéal serait de vous rendre dans un endroit éloigné des lumières de la ville. Si cela n’est pas possible, cherchez simplement un endroit où le ciel est dégagé et sans obstruction dans votre jardin ou dans un parc à proximité. N’oubliez pas que, si vous observez les planètes depuis un endroit sombre, vous devez laisser à vos yeux le temps de s’habituer à l’obscurité.
Bien que certaines planètes, telles que Vénus, Mars et Jupiter, soient facilement visibles à l’œil nu, il faut une bonne paire de jumelles ou un télescope pour observer confortablement les autres.
