La couleur rouge intense de Mars et ses caractéristiques proéminentes fascinent les observateurs depuis des siècles, et la fascination pour la planète s’est accrue avec l’augmentation de la résolution des télescopes au 19e siècle.
Depuis, nous en avons appris beaucoup plus sur cette planète rouge sang. Voici donc cinq faits sur la planète Mars que vous ignorez peut-être.
Mars ressemble à la Terre à bien des égards
Bien qu’elle ne fasse que la moitié du diamètre de la Terre, Mars est probablement la planète du système solaire qui ressemble le plus à la Terre. En fait, Mars et la Terre ont probablement été formées à partir des mêmes matériaux lors de la création du système solaire, il y a plus de 4,5 milliards d’années.
Comme la Terre, Mars possède une croûte, un manteau et un noyau rocheux perceptibles, bien que leurs propriétés diffèrent. De plus, de nombreuses caractéristiques de la surface martienne, telles que des montagnes, des volcans et des canyons, ressemblent à celles que l’on trouve sur Terre. On y trouve également des calottes polaires qui grandissent et rétrécissent au fil des saisons, et des traces de canaux d’eau martiens semblables à ceux de la Terre.
Les jours martiens (également appelés sols) sont actuellement plus longs de 39 minutes et 35 secondes que les jours terrestres. Nous disons « actuellement » parce que la rotation de Mars s’accélère très progressivement (d’environ trois quarts de milliseconde par an) et que la rotation de la Terre ralentit très progressivement (d’environ 1,8 milliseconde par siècle).
Mars possède la plus haute montagne du système solaire
Les quatre planètes rocheuses du système solaire possèdent toutes des montagnes isolées, des chaînes de montagnes ou une combinaison des deux, et elles présentent toutes des signes d’activité volcanique passée. Les scientifiques pensent que les volcans de Mercure ont cessé d’entrer en éruption il y a 3,5 milliards d’années, tandis qu’une analyse de 2024 des données obtenues lors de la mission Magellan à la fin des années 1980 et au début des années 1990 a révélé que deux volcans sont entrés en éruption sur Vénus vers 1991.
Mars l’emporte toutefois par la taille de sa plus grande montagne et de son plus grand volcan, l’Olympus Mons. Bien qu’il n’ait pas été actif depuis des millions d’années, il se dresse fièrement comme le plus grand volcan connu du système solaire. D’une hauteur d’environ 25,5 km, il est deux fois et demie à trois fois plus haut que le mont Everest. Il mesure également environ 643 km de diamètre, une distance que vous mettriez six à sept heures à parcourir à une vitesse de 95 km/h par heure !
Sur Mars, la poussière des tempêtes peut mettre des mois à retomber sur le sol
Les images ci-dessus, prises par le rover Curiosity de la NASA, montrent à quel point Mars devient sombre pendant un orage. L’image de droite a été prise seulement trois jours après celle de gauche, ce qui montre à quel point la visibilité peut diminuer rapidement dans l’atmosphère ténue de Mars.
Cette obscurité est due à des vents violents qui soulèvent la poussière rouge des roches riches en oxydes de fer. Parfois, les tempêtes sont suffisamment fortes pour affecter l’ensemble de la planète, modifiant visiblement son apparence depuis la Terre quand on l’observe à l’aide d’un télescope. Il faut parfois des mois pour que cette poussière retombe, ce qui modifie le paysage de Mars.
Lorsque la NASA a envoyé le rover Opportunity en mission sur Mars, elle pensait que d’épaisses couches de poussière s’abattraient rapidement sur l’engin, recouvrant ses panneaux solaires et limitant sa durée d’utilisation à 90 jours martiens. Cependant, les experts n’avaient pas réalisé que les fortes rafales des orages puissants allaient débarrasser les panneaux des débris, contribuant ainsi de manière significative à la prolongation de la durée de vie d’Opportunity, qui est de 15 ans.
Mars a deux lunes
Les deux lunes de Mars, Phobos et Deimos, ont été découvertes en 1877 par l’astronome américain Asaph Hall.
Phobos et Deimos sont parmi les plus petites lunes du système solaire. Phobos mesure environ 22.5 km de diamètre, tandis que Deimos n’a qu’un diamètre de 12.3 km. Elles pourraient être constituées de roches riches en carbone mélangées à de la glace, et les scientifiques pensent qu’il s’agit d’astéroïdes capturés par la gravité de Mars.
Phobos est en orbite à seulement 5 975 km au-dessus de la surface de la planète, soit l’orbite lunaire la plus proche de toutes les lunes connues du système solaire. À titre de comparaison, la distance moyenne entre la Terre et notre lune est d’environ 384 400 km. De plus, Phobos se rapproche de Mars de 1,8 mètre par siècle, ce qui signifie que d’ici 50 millions d’années, il s’écrasera sur la planète ou se brisera pour former un anneau martien.
Mars a de l’eau (en grande quantité)
L’histoire aquatique de Mars est connue de l’humanité depuis 1971, lorsque Mariner 9 a renvoyé les premières images des rivières asséchées de la planète. Cependant, ce n’est que très récemment que nous avons découvert que de l’eau existe encore sur Mars, ce qui soulève des questions passionnantes quant à l’existence d’une vie sur Mars.
En août 2024, les données de la sonde InSight Mars Lander de la NASA ont révélé la présence d’un réservoir d’eau liquide sous la surface de Mars. Cette découverte fait suite à de nombreuses autres découvertes d’eau liquide et de glace depuis le début du millénaire.
En 2008, l’atterrisseur Phoenix de la NASA a trouvé de la glace d’eau dans le sol martien. Sept ans plus tard, en 2015, la NASA a découvert des sels hydratés à la surface de Mars, suggérant la possibilité de la présence d’eau liquide qui coule ou s’écoule. En 2020, des chercheurs de l’université Roma Tre en Italie ont découvert des lacs d’eau salée sous la glace du pôle sud de Mars, et la NASA a publié de nouvelles images du gel hivernal de la planète à la fin de l’année 2022.
Il y a des milliards d’années, alors que Mars perdait la chaleur résiduelle de sa formation, son champ magnétique s’est affaibli et les vents et tempêtes solaires ont emporté la majeure partie de son atmosphère. Par conséquent, une grande partie de l’eau de Mars s’est évaporée dans l’espace. Cependant, une partie de l’eau est (littéralement) passée à travers les mailles du filet, formant ce que les scientifiques pensent être d’importants réservoirs d’eau liquide.
La présence d’eau sur Mars est cruciale si l’on veut continuer à rêver d’habiter la planète. Nous pouvons non seulement utiliser l’eau pour la consommation, mais aussi la séparer en ses composants pour former de l’hydrogène et, surtout, de l’oxygène.
Cependant, on pense que l’eau se trouve à une profondeur de 9 à 20 km sous la croûte martienne. Cela signifie qu’à leur point le plus profond, les océans souterrains de Mars pourraient être jusqu’à 8 km plus profonds que ce que nous n’avons jamais creusé sous la surface de la Terre et jusqu’à 8 km plus profonds que la fosse des Mariannes (la partie la plus profonde des océans de la Terre). Ironiquement, 9 km, c’est une grande distance à creuser quand on n’a pas d’eau de refroidissement pour empêcher une foreuse de surchauffer !
Conclusion
Mars a été au cœur du débat sur la question de savoir si le tourisme spatial est réaliste de notre vivant. Peut-être qu’un jour, les touristes pourront marcher sur la surface de la planète rouge, bien qu’il ne s’agisse encore que de spéculations – il pourrait s’écouler de nombreuses décennies avant que les visites sur Mars ne deviennent un voyage touristique.
