Mercure, la plus petite planète de notre système solaire, nommée d’après le dieu romain du commerce, est la planète la plus proche du Soleil. C’est aussi celle qui tourne autour du Soleil le plus rapidement, à une vitesse moyenne de près de 170 000 km/h.
Ceci n’est que la partie émergée de l’iceberg des faits marquants sur Mercure.
Les pôles de Mercure contiennent de l’eau sous forme de glace
Puisque nous parlons de glace, saviez-vous que des milliards de tonnes d’eau glacée se trouvent aux pôles de Mercure ?
Bien que Mercure soit très proche du Soleil et que sa surface soit brûlante lorsqu’elle est éclairée par le Soleil, les zones situées aux pôles nord et sud de Mercure sont cachées dans des ténèbres perpétuelles. Cela permet à l’eau de se trouver sous forme de glace dans ces régions glaciales et en permanence dans l’obscurité.
La première preuve de la présence d’eau sous forme de glace sur les lunes de Mercure a été recueillie par la sonde MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging), qui a survolé Mercure à plusieurs reprises entre 2008 et 2015.
Des températures à la surface de Mercure à la fois brûlantes et extrêmement froides
Mercure étant la planète la plus proche du Soleil, il n’est pas surprenant que sa température de surface atteigne 427 degrés Celsius.
Mais ce qui est intéressant, c’est qu’en raison de l’absence totale d’atmosphère, les températures de surface peuvent descendre jusqu’à -179 degrés Celsius pendant la nuit.
À titre de référence, le zéro absolu, la température la plus basse possible, se situe à -273 degrés Celsius.
Mercure n’a pas d’atmosphère, mais une exosphère fine comme du papier
Mercure n’a pas d’atmosphère. En effet, la gravité de la planète est trop faible pour qu’une atmosphère puisse s’y former et, étant si proche de notre étoile, Mercure est constamment écrasée par des quantités astronomiques de radiations solaires.
Le vent solaire affecte les particules à la surface de la planète, les projetant hors de celle-ci. Ces atomes, ainsi que les atomes et particules projetés par les météorites, créent une fine exosphère composée d’oxygène, de sodium, d’hydrogène, d’hélium et de potassium.
La surface de Mercure est parsemée de cratères d’impact massifs
Pendant des milliards d’années, de nombreux météores, astéroïdes et comètes ont percuté Mercure, transformant la surface de la planète en un paysage balafré parsemé de cratères.
Le plus grand cratère a un diamètre d’environ 1 529 km et s’appelle le bassin Caloris. Le deuxième plus grand cratère de Mercure s’appelle Rachmaninoff et a un diamètre d’environ 306 km.
Ces deux cratères ont été créés au début de notre système solaire par de gros astéroïdes qui ont terni la surface de la planète pendant des siècles. Un certain nombre de cratères portent le nom d’artistes renommés, dont un cratère nommé en l’honneur du Dr Seuss.
Mercure ressemble le plus à la Lune de la Terre
En raison de sa surface parsemée de cratères, de l’absence d’atmosphère et de sa taille minuscule, la surface de Mercure ressemble le plus à la Lune de la Terre. Bien que semblable à Mercure, notre Lune n’a pas été inondée de quantités incommensurables de radiations solaires, et son noyau s’est refroidi il y a des éternités.
Le noyau métallique de Mercure est exceptionnellement volumineux
Le noyau métallique de Mercure a probablement partiellement fondu ou est entièrement liquide depuis la formation de la planète, il y a des milliards d’années
Comme son noyau continue de se refroidir, Mercure rétrécit lentement.
Ce noyau métallique est exceptionnellement volumineux, puisqu’il représente environ 85 % du rayon de la planète. À titre de comparaison, le noyau de la Terre ne représente qu’environ 30 % du rayon de notre planète.
Pendant des décennies, l’explication la plus répandue était que de nombreux impacts survenus au cours de milliards d’années avaient décapé une bonne partie de la croûte rocheuse de Mercure, lui laissant finalement un noyau métallique exceptionnellement important.
Une recherche a révélé qu’il est possible d’attribuer à notre étoile, le Soleil, et à son immense champ magnétique, le mérite d’avoir attiré des particules de fer dans le système solaire primitif, ce qui a permis à Mercure de développer un noyau très dense.
Lorsque les planètes ont commencé à se former, les disques d’accrétion planétaires les plus proches du Soleil ont fini par accumuler plus de particules de fer que les disques d’accrétion des planètes extérieures.
Son champ magnétique est exceptionnellement puissant
Le noyau métallique massif de Mercure, qui est probablement encore liquide, crée un champ magnétique exceptionnellement puissant pour un corps aussi petit. Bien qu’il ne représente que 1,1 % de l’intensité du champ terrestre, il est suffisamment puissant pour ralentir le vent solaire et créer une magnétosphère.
En raison de sa proximité avec le Soleil, le champ magnétique de Mercure interagit avec le vent solaire, créant de monstrueuses tornades magnétiques qui ravagent la surface de la planète.
Quelques lunes du système solaire sont plus grandes que Mercure
Bien qu’il s’agisse d’une planète, Mercure est assez petite. Avec un rayon de seulement 2 440 km, la largeur de Mercure représente un peu plus d’un tiers de celle de la Terre, dont le rayon est de 6 378 km.
En fait, la planète est si petite que deux des lunes de notre système solaire, Ganymède de Jupiter (la plus grande lune du système solaire) et Titan de Saturne, sont toutes deux plus grandes que Mercure.
Alors que Mercure a un diamètre de 4 880 km, Ganymède a un diamètre de 5 262 km et Titan a un diamètre de 5 149,46 km.
Un jour solaire sur Mercure équivaut à deux années mercuriennes
Un jour sur Mercure, c’est-à-dire le temps nécessaire à la planète pour effectuer une rotation complète autour de son axe, dure environ 58,6 jours terrestres. Une année sur Mercure, équivalente à une orbite complète autour du Soleil, dure 88 jours terrestres.
En revanche, un jour solaire sur Mercure, défini comme l’intervalle entre deux passages méridiens du Soleil (d’un lever à l’autre), dure 176 jours terrestres et équivaut à deux années de Mercure !
Nous n’avons envoyé que trois missions sur Mercure
Mercure ne présentait pas un grand intérêt pour la NASA et les autres agences spatiales. À ce jour, la planète n’a été visitée que par deux missions : Mariner 10 et MESSENGER.
Mariner 10 a visité Mercure en 1974, fournissant les premières images détaillées de la surface de la planète. MESSENGER a effectué plusieurs survols de Mercure, le premier ayant eu lieu le 14 janvier 2008. Entre 2008 et 2015, MESSENGER a envoyé des tonnes de données à la Terre et a cartographié la totalité de la surface de Mercure.
Une autre mission, BepiColombo, une entreprise commune de l’Agence spatiale européenne et de l’Agence spatiale japonaise est en route vers Mercure. Les deux sondes (Mercury Planetary Orbiter et Mercury Magnetospheric Orbiter) doivent étudier la magnétosphère de la planète et cartographier sa surface. Elles devraient arriver sur Mercure en novembre 2026 après avoir effectué six survols de la planète.
