Des niveaux élevés de métaux lourds détectés dans les cheveux de Ludwig Van Beethoven révèlent qu’il a pu souffrir d’empoisonnement au plomb, ce qui pourrait contribuer à sa surdité et à d’autres maladies.
Des chercheurs ont analysé l’ADN de deux mèches de cheveux authentifiées du compositeur allemand et ont découvert qu’elles contenaient des concentrations alarmantes de plomb, d’arsenic et de mercure.
L’une des mèches contenait 380 microgrammes de plomb par gramme de cheveux, tandis que la seconde en contenait 258 microgrammes par gramme de cheveux – des niveaux qui, de nos jours, seraient plus proches de quatre microgrammes.
Ses cheveux contenaient également 13 fois le niveau normal d’arsenic et quatre fois le niveau habituel de mercure. « Ce sont les valeurs les plus élevées que j’aie jamais vues dans des cheveux », a déclaré Paul Jannetto, pathologiste à la Mayo Clinic, « nous recevons des échantillons du monde entier et ces valeurs sont d’un ordre de grandeur supérieur ».
Les niveaux élevés de ces métaux toxiques pourraient en partie expliquer pourquoi Beethoven a souffert d’un certain nombre de maladies. Il a commencé à perdre l’ouïe à l’âge de 20 ans, est devenu complètement sourd à la fin de la quarantaine, a eu des problèmes gastro-intestinaux et a connu au moins deux épisodes de jaunisse, symptôme d’une maladie du foie.
Bien que des niveaux élevés de plomb soient associés à des problèmes gastro-intestinaux et hépatiques, ainsi qu’à une baisse de l’audition, il est peu probable que ces niveaux aient été suffisamment élevés pour être la seule cause de son décès. Cependant, ce niveau élevé d’exposition au plomb peut avoir contribué aux troubles de santé qui l’ont affligé pendant la majeure partie de sa vie .
Les auteurs de l’étude ne se sont pas prononcés sur la façon dont des niveaux plus élevés d’arsenic et de mercure auraient pu affecter sa santé.
Une étude antérieure des cheveux de Beethoven avait également révélé des niveaux élevés de plomb, mais cette recherche a été démentie par la suite lorsqu’il a été découvert que les mèches appartenaient à une femme juive ashkénaze.
Toutefois, un examen récent de l’ADN de mèches de cheveux vérifiées a permis de déterminer que Beethoven, qui est né en 1770 et a vécu jusqu’à 56 ans, était infecté par l’hépatite B et présentait un risque élevé de maladie du foie, ce qui pourrait avoir contribué à sa mort.
Il existe plusieurs possibilités pour expliquer la présence d’une telle quantité de contaminants dans l’organisme de Beethoven. L’une d’entre elles concerne son penchant pour le vin : il consommait souvent une bouteille entière en une seule journée. À cette époque, il n’était pas rare que les producteurs de vin ajoutent de l’acétate de plomb à leurs préparations en tant qu’agent de conservation et édulcorant. À l’époque, les bouteilles en verre contenaient également des traces de plomb. Le compositeur de la cinquième symphonie mangeait également beaucoup de poissons pêchés dans le Danube, dont la teneur en arsenic et en mercure était connue.
