Construire un réseau de fibres optiques sur des milliers de kilomètres pour fournir Internet à des millions de personnes est une tâche difficile, longue et coûteuse.
Et si vous pouviez supprimer entièrement les connexions physiques et n’utiliser que le sans-fil ? C’est exactement ce que Starlink se propose de faire.
Qu’est-ce que Starlink ?
Starlink est un réseau de satellites (appelé constellation) en orbite autour de la Terre qui fournit un accès Internet sans fil aux maisons, aux voitures, aux véhicules de loisirs et aux bateaux. Certains avions sont même équipés de Starlink.
Comment fonctionne Starlink ?
Starlink s’appuie sur la même technologie que celle qui permet au Wi-Fi, au Bluetooth et à la radio FM de fonctionner : les ondes radio.
Chaque satellite est capable d’envoyer et de recevoir des informations vers et depuis des relais sur Terre, ce qui lui permet de se connecter à Internet.
Certains des relais utilisés par le réseau Starlink sont de grandes stations terrestres industrielles appelées passerelles. Ces passerelles permettent aux satellites Starlink de se connecter directement aux connexions en fibre optique à haut débit qui constituent l’épine dorsale d’Internet sur Terre.
Les autres relais sont beaucoup plus petits. Certains sont des unités stationnaires conçues pour être fixées à votre domicile ou sur un bateau, tandis que d’autres, comme Starlink Mini, sont suffisamment petits pour tenir dans une sacoche d’ordinateur portable.
Ce réseau de satellites et de relais permet aujourd’hui à toute personne disposant du matériel adéquat de recevoir un service Internet presque partout sur la planète, et le réseau ne fait que s’étendre au fil du temps.
Les satellites eux-mêmes deviennent également plus grands et plus complexes. Les satellites Starlink sont équipés de lasers qui leur permettent de se connecter directement les uns aux autres, ce qui pourrait leur permettre d’outrepasser la Terre en tant qu’intermédiaire et d’améliorer les performances.
Starlink V2, qui devrait commencer à être déployé une fois que le vaisseau de SpaceX fonctionnera de manière fiable, sera encore plus développé et plus sophistiqué.
Qu’est-ce qui différencie Starlink des autres services Internet par satellite ?
Il y a trois différences principales entre Starlink et les autres services Internet par satellite.
Une orbite très proche
L’une des différences les plus frappantes entre Starlink et les autres services Internet par satellite est la distance orbitale. Aujourd’hui, les satellites Starlink sont en orbite à environ 550 km de la surface de la planète, une zone appelée orbite terrestre basse. La plupart des anciens services Internet par satellite fonctionnaient en orbite géostationnaire, qui se trouve à quelque 36 000 km de distance. Pourquoi cette différence ?
Les orbites géostationnaires offrent certains avantages. Le satellite se trouve toujours au même endroit dans le ciel, ce qui facilite la connexion : il suffit de pointer l’antenne et le tour est joué. L’autre grand avantage est la visibilité. Lorsque le satellite est si éloigné, il est visible depuis une grande partie de la surface de la Terre. Cela signifie qu’il n’y a pas besoin de beaucoup de satellites pour couvrir un grand nombre de personnes.
Le principal inconvénient est le temps de latence.
Bien que les ondes radio voyagent à la vitesse de la lumière, une distance de 36 000 km est toujours suffisante pour introduire un temps de latence – près de 500 millisecondes, soit une demi-seconde. Si vous vous contentez de naviguer sur Internet ou de regarder Netflix, cela n’a probablement pas d’importance pour vous, mais cela rend les jeux en ligne difficiles, voire impossibles. Tout service interactif sur Internet sera sensiblement décalé avec un ping aussi élevé.
Les satellites Starlink n’étant qu’à une fraction infime de cette distance, la latence est plus faible et des activités telles que les jeux en ligne sont viables.
La quantité de satellites
Le principal inconvénient de la distance d’un satellite est la visibilité. Si l’antenne que vous installez chez vous ne « voit » pas le satellite, vous ne pouvez pas établir de connexion. Lorsque les satellites sont aussi proches de la Terre que le sont les satellites Starlink (seulement 550 km environ), la visibilité est faible et vous avez besoin d’un plus grand nombre de satellites. Si vous envisagez de fournir un service Internet mondial viable, vous avez également besoin de quantités extraordinaires de bande passante, ce qui nécessite également un grand nombre de satellites.
Vous pouvez utiliser Starlink avec un téléphone portable
Les téléphones satellitaires existent depuis des décennies, mais il s’agissait d’appareils volumineux et spécialisés.
Starlink permet aux téléphones portables de se connecter directement aux satellites en orbite pour envoyer des messages et passer des appels. Jusqu’à présent, le déploiement a été limité, mais au fur et à mesure que le matériel sera optimisé à la fois sur les satellites et sur les téléphones portables, et que le réseau Starlink se développera, nous verrons certainement de plus en plus d’opérateurs et de téléphones prendre en charge cette fonction.
Combien de satellites Starlink sont en orbite ?
En raison de la proximité des orbites de Starlink par rapport à la Terre et de la demande du système par rapport au nombre de personnes qui l’utilisent, des milliers de satellites sont nécessaires. En avril 2025, plus de 7 000 satellites Starlink étaient en orbite et il est prévu d’en lancer au moins 5 000 de plus.
SpaceX a exprimé son intérêt pour l’expansion du réseau, jusqu’à plus de 40 000 satellites au total, sous réserve de l’approbation des autorités de régulation.
Qu’advient-il des satellites Starlink lorsqu’ils arrivent en fin de vie ?
Aucune technologie n’est éternelle, et les satellites Starlink ne font pas exception à la règle. Étant donné que les satellites sont très proches de la planète et qu’ils disposent d’un carburant limité, la traînée exercée par les limites supérieures de l’atmosphère réduit progressivement leur vitesse jusqu’à ce qu’ils rentrent dans l’atmosphère terrestre et se consument.
Pendant que les anciens satellites Starlink brûlent, SpaceX prévoit de lancer continuellement de nouveaux satellites plus perfectionnés pour les remplacer.
Les scientifiques ne savent pas encore quel impact (s’il y en a un) un si grand nombre de satellites brûlant dans l’atmosphère pourrait avoir sur la planète. Toutefois, les satellites sont composés de matériaux que l’on ne trouve généralement pas dans l’atmosphère, et nous sommes donc en terrain inconnu.
