La Terre n’a qu’une seule lune, ce qui est la norme pour une planète. En fait, notre planète est la seule du système solaire à n’avoir qu’une seule lune.
Mercure et Vénus sont totalement dépourvues de lune, alors que les autres planètes en ont toutes au moins deux.
Mais c’est Saturne qui mène le bal, et de loin. Au début de l’année 2025, nous savions que 146 lunes gravitaient autour de Saturne, et dernièrement, 128 autres lunes ont été officiellement identifiées.
Saturne s’enrichit de 128 nouvelles lunes
Saturne détenait déjà le titre de planète du système solaire possédant le plus grand nombre de lunes. Jusqu’à récemment, elle comptait 146 lunes, devançant aisément les 95 lunes de Jupiter à la deuxième place. Les 146 lunes de Saturne étaient plus nombreuses que le nombre total de lunes des sept autres planètes réunies.
L’avance de Saturne s’est encore accrue avec la découverte de 128 lunes supplémentaires en orbite autour de Saturne. Le nombre de lunes de Saturne atteint ainsi le chiffre stupéfiant de 274 lunes, soit presque le double du total précédent.
La première lune de Saturne a été découverte par Christiaan Huygens en 1655. Il s’agit de Titan, la deuxième plus grande lune du système solaire après Ganymède de Jupiter. À la fin des années 1600, Giovanni Domenico Cassini avait découvert quatre autres lunes de Saturne.
Le rythme des découvertes s’est considérablement ralenti, avec seulement quatre autres lunes découvertes entre 1684 et 1966. Ce n’est que ces dernières années que le nombre de lunes découvertes autour de Saturne a fait un bond en avant, portant le total à plus de 100. Cette nouvelle découverte rapproche le total des lunes de 300.
Comment les lunes de Saturne ont-elles été découvertes ?
La première lune de Saturne a été découverte par Huygens à l’aide d’un télescope optique qu’il a lui-même conçu et construit avec son frère. Les huit premières lunes de Saturne ont toutes été découvertes à l’aide de télescopes optiques. Phoebe, découverte par William Henry Pickering en 1898, a été la première à être découverte en examinant des photographies. En 1980, Atlas, Prométhée et Pandore ont été découvertes à partir d’images capturées par la sonde spatiale Voyager 1. Dans les années 2000, d’autres découvertes ont été faites à partir d’images renvoyées par la sonde spatiale Cassini.
Il est intéressant de noter que la boucle est bouclée : les lunes les plus récentes de Saturne ont été découvertes à l’aide de télescopes optiques, les mêmes que ceux utilisés pour découvrir la première lune de Saturne. Les télescopes modernes sont toutefois très éloignés du télescope utilisé par Huygens pour découvrir Titan. Le télescope de Huygens avait un diamètre de 57 mm, alors que certaines lunes de Saturne ont été découvertes à l’aide d’un télescope de 8,2 m, près de 150 fois plus grand.
Entre 2019 et 2021, une équipe dirigée par Edward Ashton a utilisé le télescope Canada-France-Hawaï (TCFH) de 3,6 m pour observer Saturne, ce qui a permis de confirmer l’existence de plus de 60 nouvelles lunes. L’équipe a utilisé une technique connue sous le nom de « shift-and-add » (décalage et ajout), qui consiste à capturer des images à longue exposition, à les ajuster en fonction du mouvement de la lune dans le ciel, puis à les empiler les unes sur les autres, ce qui permet de rendre visibles des lunes qui seraient autrement incroyablement peu visibles. Même en utilisant cette technique, les lunes n’apparaissent encore que comme des taches floues, révélant peu de choses sur leur aspect.
Cette même équipe a ensuite découvert 128 lunes supplémentaires. Ils ont utilisé la même technique de décalage et d’ajout et ont pu identifier plus de 100 objets supplémentaires en orbite autour de Saturne, dont certains ne mesurent que 2 km de diamètre. Ces lunes sont désormais officiellement reconnues par l’Union astronomique internationale.
Pourquoi Saturne a-t-elle autant de lunes ?
Le nombre de lunes n’est pas la seule particularité de Saturne. Elle est célèbre pour son vaste système d’anneaux, visible depuis la Terre avec une bonne paire de jumelles. Il n’y a pas encore de consensus sur la façon dont les anneaux se sont formés, mais il existe une théorie selon laquelle certaines des lunes de Saturne auraient été projetées sur leur orbite lors de la formation des anneaux.
La forte gravité de Saturne lui permet également de capturer les objets qui passent à proximité, et les collisions entre les lunes capturées pourraient les avoir fragmentées en plusieurs lunes plus petites.
La grande majorité des lunes de Saturne sont des lunes dites irrégulières. Il s’agit de lunes qui suivent des orbites inhabituelles, avec des angles atypiques, très elliptiques, ou qui tournent dans la direction opposée à la rotation de la planète, dans ce que l’on appelle une orbite rétrograde.
La grande majorité des 274 lunes de Saturne ont des orbites rétrogrades, ce qui indique souvent que ces lunes ont été capturées ou créées à la suite d’impacts, plutôt que d’avoir été créées en même temps que la formation de la planète.
Il pourrait y avoir beaucoup plus de lunes autour de Saturne
La découverte de 128 lunes supplémentaires a nécessité l’utilisation d’un traitement supplémentaire de décalage et d’addition, même avec les télescopes les plus puissants. Même dans ce cas, les résultats sont essentiellement assez flous. La découverte d’autres lunes de Saturne nécessitera probablement des télescopes plus perfectionnés ou des images provenant d’autres sondes spatiales qui seront en mesure de fournir des images plus claires.
Cependant, les scientifiques pensent qu’il y a beaucoup d’autres lunes autour de Saturne qui attendent d’être découvertes, et qu’il y en a probablement des milliers. Il est presque certain que le nombre de lunes de Saturne ne s’arrêtera pas à 274.
Qu’est-ce qu’une lune ?
Le nombre impressionnant de lunes potentielles autour de Saturne soulève une question intéressante. Certaines des 128 nouvelles lunes ne mesurent que 2 km. À quel moment un objet cesse-t-il d’être une lune pour devenir un simple caillou ?
À l’heure actuelle, il n’existe pas de seuil officiel pour définir ce qu’est une lune, et c’est à l’Union astronomique internationale qu’il reviendra de prendre cette décision. C’est cet organisme qui a pris la décision de faire passer Pluton du statut de planète à celui de planète naine. Toutefois, l’Union astronomique internationale, qui est chargée de nommer les lunes, a indiqué qu’elle pourrait ne pas donner de noms aux objets de moins d’un kilomètre.
La découverte de petites lunes pourrait avoir des retombées positives à l’avenir
Si Saturne possède tant de lunes, surtout des petites, est-il nécessaire d’essayer d’en trouver d’autres ? Il y a plusieurs raisons pour lesquelles la découverte d’autres lunes pourrait être intéressante.
Tout d’abord, ces lunes peuvent nous éclairer sur la formation de Saturne et de ses anneaux, et nous aider à répondre définitivement à la question de savoir comment et pourquoi le système d’anneaux s’est formé. Plus on découvre de lunes, plus on dispose de données pour tenter de déterminer les conditions qui les ont créées.
La recherche de ces petites lunes peut également déboucher sur d’autres avancées scientifiques. En effet, les lunes étant très petites, de nouvelles méthodes d’observation et de détection doivent être mises au point pour les repérer. Ces progrès pourraient ensuite s’avérer utiles pour la détection d’autres corps célestes et pourraient même contribuer à repérer des objets lointains susceptibles d’entrer en collision avec la Terre.
La connaissance de ces lunes supplémentaires pourrait également être utile à l’avenir. Notre planète a des ressources limitées, mais il y a beaucoup de ressources à trouver dans le système solaire. Ces lunes pourraient un jour être une source de minéraux qui pourraient être renvoyés sur Terre ou utilisés pour construire des objets dans l’espace, tels que des stations de ravitaillement ou des réseaux solaires.
Conclusion
La découverte de 128 nouvelles lunes autour de Saturne semble confirmer qu’il existe potentiellement des milliers d’objets en orbite autour de la deuxième plus grande planète de notre système solaire. Bien que nombre de ces lunes soient sur le point de n’être que de très gros rochers, la connaissance de leur emplacement pourrait s’avérer utile à l’avenir.
Il reste encore beaucoup à apprendre sur Saturne et sur la formation de ses anneaux et de ses lunes. Une chose est cependant presque certaine : le nombre de lunes de Saturne ne s’arrêtera pas à 274.
