Les Grecs de l’Antiquité pensaient que les météores étaient des étoiles filantes enflammées provenant des larmes de la déesse Iris.
Techniquement, ils n’avaient pas raison, mais les météores produisent un véritable spectacle de feu dans le ciel lorsqu’ils pénètrent dans l’atmosphère terrestre et s’y consument.
L’origine des météores
Les hommes observent les météores depuis des milliers d’années, mais ils ont longtemps été associés à des présages divins ou spirituels. C’est le physicien allemand Ernst Chladni qui, le premier, a émis la théorie selon laquelle les météores sont des corps de roche et de métal tombant du ciel. Environ huit ans après la publication du livre controversé de Chladni sur les météores, une analyse chimique a prouvé qu’ils étaient bien d’origine extraterrestre.
Alors, comment se forment-ils ? Leurs origines sont très diverses. Certains se forment lors de la collision d’astéroïdes et de la chute de morceaux, tandis que d’autres naissent dans des débris de comètes, des satellites naturels ou même des corps planétaires. Ils ressemblent généralement à des pierres, mais certains contiennent beaucoup de métaux lourds tels que le fer, et il existe également des variétés hybrides. La majorité des météores se consument entièrement dans l’atmosphère, de sorte que ce qui tombe à la surface de la Terre est généralement carbonisé.
Lorsque la Terre traverse la traînée de débris laissée par une comète, nous voyons plusieurs météores produire un effet éblouissant dans le ciel, ce que l’on appelle communément une pluie de météores. De notre point de vue, il semble que tous les météores proviennent d’un même point dans le ciel et suivent une trajectoire parallèle. C’est d’ailleurs de cette façon qu’elles tirent leur nom, en traçant leur point d’origine relatif à l’étoile ou à la constellation la plus proche. La célèbre pluie de météores des Perséides, par exemple, tire son nom de la constellation de Persée.
De quoi sont faites les météorites ?
La majorité des météorites qui sont tombées sur Terre – et qui ont donc reçu le statut de météorites – ont un aspect pierreux. Ces météorites sont communément appelées chondrites, en raison de la présence de grains ronds appelés chondres. Ces grains ronds sont généralement formés de minéraux, qui ont souvent l’apparence de gouttelettes partiellement fondues. En ce qui concerne leur formation, le programme d’astrobiologie de la NASA indique que ce sont les interactions entre le gaz et la matière en fusion qui ont déclenché leur formation.
Les chondres ont subi le premier changement physique au cours de leur phase initiale après l’interaction avec les gaz, ce qui a conduit à la formation d’une couche externe entourée d’une matrice à base de silice. Mais toutes les météorites n’ont pas la même chimie ni la même origine. Les achondrites (ou chondrites de fer) se forment dans des conditions de chaleur extrême et de gravité élevée. Elles sont assez lourdes, denses et ont un aspect argenté à l’intérieur.
Il y a ensuite les pallasites, qui sont un mélange de métaux lourds et de matériaux silicatés, et les météorites lunaires, dont l’origine remonte à des impacts sur la surface de la lune.
Lorsque les météorites tombent sur la Terre, elles possèdent une couche externe appelée croûte de fusion, créée par la friction atmosphérique qui fait fondre leur surface. Les échantillons récents sont très recherchés, car ils n’ont pas été altérés par les interactions chimiques et les processus terrestres. Les météores sont étudiés principalement pour comprendre leur origine chimique, ce qui permet d’avoir une idée de l’état initial de l’univers.
Une histoire marquante
Si la plupart des météorites sont de petits corps rocheux, quelques rares d’entre elles ont laissé une empreinte considérable. Le cratère météoritique de Barringer mesure environ 965 mètres de diamètre et s’est formé à la suite de l’impact d’une météorite fer-nickel il y a environ 50 000 ans. L’impact a été si puissant qu’il a créé une bordure de blocs rocheux pouvant atteindre 50 mètres de haut, alors que la profondeur du cratère est d’environ 180 mètres. Lors de sa découverte, des tonnes de fer météoritique ont été trouvées dans une zone s’étendant sur 15 kilomètres.
Ailleurs, l’événement de Tunguska en 1908 a déclenché une explosion aérienne si massive qu’elle a écrasé des arbres dans une zone s’étendant sur des centaines de kilomètres. Les habitants n’ont vu qu’une gigantesque boule de feu, suivie d’un éclair lumineux, puis d’un grondement. L’onde de choc et le souffle thermique de l’explosion ont été si puissants que les traces de destruction étaient encore intactes lorsque la première expédition scientifique a atteint la zone près de vingt ans plus tard.
Puis il y a eu la météorite de 2013 à Chelyabinsk, en Russie, dont l’énergie a été estimée à 440 000 tonnes de TNT. Elle a brisé des vitres dans une zone de 320 km et blessé des centaines de personnes. Lindley Johnson, responsable de la défense planétaire à la NASA, a qualifié cet événement de réveil cosmique. Le même jour, les plans d’un réseau international d’alerte aux astéroïdes (IAWN) et d’un groupe consultatif pour la planification des missions spatiales ont été finalisés lors d’une réunion des Nations unies à Vienne.
Observation et prévision des météorites
La taille des météorites varie considérablement. Elles peuvent avoir la taille d’un grain ou peser quelques tonnes. La météorite Hoba Iron, par exemple, pèse 66 tonnes. Mais elles peuvent aussi être étonnamment petites.
Les météorites passent constamment à proximité de l’ISS, mais les astronautes ne les voient pas. Le météore n’est qu’un petit morceau de roche, mais il est si sombre et se déplace si vite que l’on ne le voit pas passer.
Le MEO est l’agence de la NASA chargée de surveiller et de fournir des prévisions sur les météorites. Elle surveille les météores en suivant les astéroïdes et les comètes qui s’approchent de la Terre à l’aide de télescopes terrestres. Grâce à des modes de simulation avancés, les experts calculent non seulement la trajectoire probable de ces objets, mais prévoient également le moment où ils pourraient entrer dans l’atmosphère terrestre.
Sur la base de ces informations, le MEO publie également une prévision annuelle des pluies de météores et d’autres événements de ce type. Il est intéressant de noter que l’agence spatiale dispose d’un programme spécifique, le NASA’s All Sky Fireball Network, qui traque les boules de feu, c’est-à-dire les météores dont la luminosité est supérieure à celle de la planète Vénus.
Le système, qui se compose de 17 caméras avec des champs de vision qui se chevauchent et qui sont placées dans tout le pays, met automatiquement à jour ses données et maintient un radar de visualisation en direct pour tous les événements météoritiques. Le Canadian Meteor Orbit Radar est capable de détecter des météores dont la taille ne dépasse pas un millimètre, tout en calculant des détails tels que leur position spatiale, leur vitesse et leur direction.
La présentation des données de la NASA est assez technique. Heureusement, l’American Meteor Society tient à jour une fantastique base de données de toutes les pluies de météores à venir, avec la date, l’heure, le pic et les détails de l’emplacement du rayonnement. Pour les photographes ou les passionnés, la NASA propose même du matériel d’apprentissage sur la manière de prendre les meilleures photos d’une pluie de météores.
Conclusion
Les pluies de météorites font partie de ces phénomènes cosmiques rares, mais éclatants que nous pouvons observer à l’œil nu. Leur origine est liée à des matériaux peu excitants tels que les roches, la poussière et la glace, mais leur analyse scientifique peut donner un aperçu de l’état initial de l’univers lui-même.
C’est toute une histoire existentielle qui prend sa source dans les traînées de lumière apparaissant dans le ciel nocturne.
