Les missions pionnières de la NASA qui ont permis à l’Homme d’aller sur la Lune.
À la fin des années 1950, les États-Unis et l’Union soviétique se sont lancés dans une course pour atteindre un objectif majeur dans le domaine des vols spatiaux : envoyer des hommes sur la Lune et les ramener sains et saufs sur Terre.
En juillet 1969, la NASA a lancé Apollo 11, avec à son bord les astronautes Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins. Les célèbres paroles d’Armstrong, diffusées depuis la surface lunaire, « C’est un petit pas pour l’homme, un pas de géant pour l’humanité » (en anglais, « That’s one small step for man, one giant leap for mankind ») ont permis aux Américains de remporter cette compétition et de changer le cours de l’histoire de l’humanité.
La NASA a été créée en 1958 et le programme Apollo n’était que sa troisième initiative majeure en matière de vols spatiaux. Pour atteindre cet objectif ambitieux, elle a conçu et construit une toute nouvelle génération de fusées.
La fusée Saturne V, qui a finalement lancé les six alunissages habités, était plus haute que la statue de la Liberté et pesait autant que 400 éléphants. Elle était plus puissante que toutes les fusées précédentes.
Les astronautes eux-mêmes se trouvaient dans le vaisseau spatial Apollo, une petite partie située au sommet de l’énorme véhicule de lancement. Une fois que la fusée a mis Apollo en route vers la Lune, elle s’est détachée, laissant le vaisseau spatial accomplir le voyage de quatre jours et revenir sur Terre.
De 1969 à 1972, 12 astronautes ont marché sur la Lune, certains y restant jusqu’à trois jours pour mener des études et des expériences détaillées sur leur environnement. Au cours des six missions, 400 kilogrammes d’échantillons lunaires ont été collectés et ramenés sur Terre. Les astronautes ont également installé six observatoires sur la surface de la Lune, qui ont fonctionné pendant de nombreuses années après que la surface ait été libérée des pas humains.
La richesse des données a non seulement transformé notre compréhension de la Lune, mais elle a également permis de découvrir l’histoire de la Terre et de l’ensemble du système solaire.
Les découvertes du programme Apollo
- La Lune est sans vie : aucun signe de vie, passé ou présent, n’a été trouvé dans les échantillons lunaires collectés lors des missions Apollo.
- La Lune est asymétrique : la croûte lunaire est plus épaisse sur la face cachée, tandis que la plupart des bassins volcaniques se trouvent sur la face invisible depuis la Terre.
- La jeune Lune : la Lune a fondu au début de son histoire, elle a été chauffée pour créer un océan de magma en fusion, surmonté d’une croûte rocheuse.
- Les astéroïdes ont façonné la Lune : les grands bassins sombres de la lune ont été créés par d’énormes impacts d’astéroïdes, qui ont ensuite été remplis par des coulées de lave.
- Les débris lunaires racontent une histoire : la Lune est recouverte de débris qui contiennent des indices sur les activités du soleil au cours des 4 derniers milliards d’années.
