Découvrez pourquoi les dimensions des composants cellulaires de votre corps sont vraiment hors du commun.
Le corps humain adulte moyen mesure environ 1,6 à 1,8 mètre de haut et compte quelque 30 000 milliards de cellules.
Mais, si l’on prend quelques-uns des tissus et des cellules de notre corps et qu’on les place en ligne droite, ils s’étendent beaucoup plus loin.
Si l’on considère les dimensions de l’ADN, ces valeurs deviennent véritablement astronomiques. La plupart des cellules du corps contiennent 23 chromosomes, chacun d’entre eux étant constitué de brins d’ADN étroitement enroulés.
Si l’on parvenait à dérouler tout l’ADN d’une cellule, il s’étendrait sur une longueur cumulée d’environ deux mètres. Le corps humain moyen comptant environ 37,2 billions de cellules, tout cet ADN empilé bout à bout créerait un brin de 74,7 milliards de kilomètres de long, soit une distance suffisante pour aller de la terre au soleil et en revenir près de 250 fois.
Comment une telle quantité d’ADN se retrouve-t-elle dans l’espace d’un noyau cellulaire qui ne fait que deux à dix microns (0,002 – 0,01 millimètre) de large ? Chaque brin de la double hélice est enroulé autour de protéines appelées histones pour former des structures appelées nucléosomes, qui, au microscope, ont l’apparence de perles sur un fil. Ces nucléosomes s’enroulent, comprimant davantage la molécule d’ADN en fibres compactes. Les fibres sont ensuite étroitement pliées pour produire les fibres de 250 nanomètres de large qui constituent les chromosomes.
Cette disposition est ajustable, de sorte que des portions de brins d’ADN peuvent effectivement être ouvertes lorsque la molécule doit être « lue » au cours de la transcription ou de la réplication. Ces changements structurels étant réversibles, l’ADN reprend sa forme compacte une fois les processus terminés.
Quelques minuscules cellules au microscope
Neurones myélinisés
Avec des milliards de neurones rien que dans le cerveau, il est difficile d’estimer la longueur totale des fibres nerveuses dans le corps humain. Une étude danoise réalisée en 2003 sur la matière blanche du cerveau (constituée de fibres nerveuses myélinisées) a révélé qu’une personne âgée de 20 ans en possède en moyenne entre 149 000 et 176 000 kilomètres. Ce chiffre augmente inévitablement si l’on considère l’ensemble du cerveau et le reste du corps.
Les différents nerfs transmettent les impulsions à des vitesses différentes. Les plus rapides sont les neurones myélinisés, dont les axones sont entourés d’une substance grasse qui agit comme un isolant autour des câbles électriques. Ces types de nerfs sont généralement responsables de la détection sensorielle, comme la vue.
Vaisseaux sanguins
Votre corps contient un vaste réseau d’artères, de veines et de capillaires qui transportent le sang dans tout le corps. Le vaisseau le plus long est la grande veine saphène, qui va de la cuisse au-dessus du pied, tandis que les plus petits vaisseaux sont de minuscules capillaires. Certains capillaires mesurent moins de cinq micromètres (0,005 millimètre) de long, soit moins d’un tiers de la largeur d’un cheveu humain.
Les capillaires offrent une surface de plus de 1 500 km² pour l’échange de gaz, de nutriments et de déchets entre les vaisseaux et les tissus.
Le sang est filtré par vos reins environ 40 fois par jour pour aider à débarrasser l’organisme des déchets et des toxines. Dans chaque rein, environ 1 million de tubes minuscules appelés néphrons fonctionnent comme des filtres pour aider à garder le sang propre.
Globules rouges
On estime que l’adulte moyen contient entre 20 et 30 billions de globules rouges, soit plus que toutes les autres cellules de l’organisme réunies. Ces cellules sont parmi les plus petites de l’organisme, mesurant environ six à huit micromètres (0,006 – 0,008 millimètre). Leur taille minuscule et leur forme de disque biconcave augmentent leur rapport surface/volume, ce qui leur permet de transporter plus d’oxygène.
Les globules rouges sont remplacés en permanence et ont une durée de vie de 100 à 120 jours en moyenne. Chaque seconde, environ 2 millions d’entre eux meurent et sont remplacés par de nouvelles cellules générées par la moelle osseuse.
