Même si vous ne pourrez pas profiter des mêmes vues qu’avec des instruments tels que le télescope Hubble, le télescope James Webb Space Telescope (JWST) ou même un télescope amateur, il y a tout de même beaucoup de choses intéressantes à observer dans le ciel nocturne à l’œil nu.
Les planètes du système solaire
La plupart des planètes de notre système solaire peuvent être observées à l’œil nu (à l’exception de Neptune), mais il faut généralement savoir où les chercher.
Vénus
Vénus est la plus impressionnante des planètes du système solaire à observer. Visible uniquement au lever et au coucher du soleil, Vénus est exceptionnellement brillante et brille d’une couleur jaunâtre. Elle est également très facile à repérer, car elle est le troisième objet le plus brillant dans le ciel, après la Lune et le Soleil. Si vous voyez quelque chose de brillant et ressemblant à une étoile dans le ciel occidental le soir, ou dans le ciel oriental le matin, il s’agit presque certainement de Vénus.
Jupiter
Les autres planètes sont plus difficiles à repérer, mais elles en valent tout de même la peine. Jupiter, tout comme Vénus, est très brillante. En fait, Jupiter est le quatrième objet le plus brillant dans le ciel et se distingue par sa couleur jaune. Jupiter est visible à toute heure, selon la position orbitale de la Terre et de Jupiter. Vous ne pouvez donc pas vous fier à l’heure pour la repérer, mais si vous voyez un objet brillant qui n’est pas Vénus, il s’agit probablement de Jupiter.
Il est également théoriquement possible de voir quelques-unes des lunes de Jupiter sans jumelles ni télescope, mais vous devrez avoir une vue parfaite pour les observer. Jupiter est si lumineuse qu’elle éclipse ses lunes relativement peu lumineuses.
Si vous voulez essayer de les voir, trouvez un objet très fin et tenez-le de manière à ce qu’il recouvre juste Jupiter. Si vous avez une excellente vue, vous pourrez peut-être apercevoir les lunes de chaque côté de la planète.
Mars
La caractéristique la plus distinctive de Mars est sa couleur : elle est rouge. Si vous scrutez simplement le ciel, il y a de fortes chances que vous repériez Mars uniquement grâce à sa couleur. Elle n’est toutefois pas particulièrement brillante. En de rares occasions, Mars est le théâtre de violentes tempêtes de poussière qui englobent toute la planète.
Lorsque cela se produit, il est impossible de distinguer les détails de la surface, même avec un télescope, mais la planète apparaît légèrement plus brillante dans le ciel nocturne.
Saturne et Uranus
Saturne et Uranus sont également visibles, mais il n’y a pas grand-chose à voir. Saturne ressemble à une étoile jaunâtre de luminosité moyenne, et ses anneaux ne sont pas visibles.
Uranus est encore plus difficile à repérer. À moins de bénéficier de conditions d’observation idéales, d’une vue perçante et de savoir précisément où regarder, vous ne pourrez pas la voir.
Les amas ouverts
Si vous souhaitez observer quelque chose de plus éloigné qu’une planète, les amas ouverts sont un excellent point de départ. Composés de centaines à plusieurs milliers d’étoiles, les amas ouverts ne sont pas aussi compacts que d’autres types d’amas stellaires, tels que les amas massifs jeunes ou les amas globulaires.
L’amas des Pléiades, également connu sous le nom des Sept Sœurs, est l’amas ouvert le plus célèbre. Situé à environ 440 années-lumière de la Terre, l’amas des Pléiades contient en réalité plus de 3 000 étoiles, mais la plupart d’entre elles ne sont pas visibles à l’œil nu.
Les Pléiades sont suffisamment lumineuses pour que vous puissiez les observer directement dans des conditions d’observation modérées, mais vous les verrez mieux en regardant légèrement sur le côté.
Pour localiser les Pléiades dans le ciel, trouvez d’abord la ceinture d’Orion (les trois étoiles alignées) et suivez approximativement la ligne qu’elles forment au-delà de son arc. De là, vous ne pourrez pas manquer les Pléiades. Elles sont plus faciles à repérer pendant les mois d’hiver, lorsqu’elles sont visibles toute la nuit. Cependant, vous pouvez les apercevoir dans le ciel oriental à la fin de l’été si vous vous levez avant le lever du soleil.
Outre les Pléiades, l’amas de la Ruche, Caldwell 14 et Collinder 50 sont tous des amas ouverts visibles à l’œil nu. Si vous essayez de les repérer, concentrez-vous sur votre vision périphérique, qui est plus adaptée à l’observation d’objets peu lumineux.
Les galaxies proches et lointaines
Outre notre propre galaxie, la Voie lactée, la galaxie la plus brillante dans le ciel nocturne est la galaxie d’Andromède, située à environ 2,5 millions d’années-lumière de la Terre.
Dans de bonnes conditions, vous pourrez facilement repérer le centre galactique, car il apparaît comme une tache floue de la taille d’une pièce de monnaie.
Pour l’observer, regardez juste en dessous de Cassiopée (qui ressemble à un grand W). Cette partie du W forme une flèche qui pointe vers Andromède.
Si vous vous trouvez dans l’hémisphère sud (ou juste au-dessus de l’équateur dans l’hémisphère nord), vous pouvez également voir le Grand et le Petit Nuage de Magellan, deux galaxies plus petites de notre amas local.
Comme la galaxie d’Andromède, elles apparaissent toutes deux comme de faibles taches dans le ciel, mais la plupart des appareils photo peuvent en faire ressortir certains détails si vous utilisez une longue exposition.
Il en existe quelques autres, mais elles sont difficiles à observer, même pour les personnes qui savent exactement où elles se trouvent, ce qu’elles doivent chercher et qui bénéficient d’un ciel idéal.
Pluies de météores saisonnières
Les pluies de météores sont très amusantes, et heureusement, il y en a plusieurs chaque année.
Les meilleures sont probablement les Perséides et les Géminides. Les Perséides sont les plus actives entre début et mi-août, et les Géminides atteignent leur apogée au cours des deux premières semaines de décembre.
Comme de nombreux météores sont assez peu lumineux, leur observation dépend souvent des caprices de la nature. Le brouillard et les nuages peuvent les masquer complètement, et même une humidité élevée peut créer une brume qui obscurcit les météores les moins visibles. La Lune peut également gêner l’observation.
Comètes rares ou imprévisibles
Les comètes sont de gros morceaux de roche qui viennent de loin dans le système solaire et perdent de la glace et de la poussière à mesure qu’ils se rapprochent du Soleil.
Parfois, quand on a beaucoup de chance, la matière perdue est brillamment éclairée par la lumière du Soleil, formant une queue suffisamment lumineuse pour être vue depuis la Terre.
Certaines comètes apparaissent selon un cycle prévisible, comme la comète de Halley, mais la plupart sont assez aléatoires et difficiles à prévoir plus de quelques mois à l’avance. Même si les scientifiques en voient une arriver, il est souvent impossible de savoir avec certitude quelle sera sa luminosité.
Cependant, lorsqu’elles apparaissent, elles sont assez spectaculaires.
Conclusion
Les téléphones modernes sont également très performants si vous souhaitez prendre des photos d’amas ouverts ou de galaxies. Il vous suffit d’activer le mode astrophotographie, de poser votre téléphone sur un support stable et d’appuyer sur le déclencheur.
C’est un excellent moyen de repérer d’autres objets intéressants dans le ciel nocturne que vous auriez pu autrement ne pas voir.
