L’idée fausse la plus répandue au sujet de l’espace concerne peut-être la nature même de l’espace. Beaucoup de gens semblent penser qu’en lançant une fusée tout droit vers le ciel, on finit par atteindre un point où l’on commence à flotter.

C’est pourquoi les astronautes de la station spatiale internationale (ISS) semblent en apesanteur, n’est-ce pas ? Nous craignons que ce ne soit pas le cas. Si les astronautes de la station spatiale internationale semblent flotter, c’est parce qu’ils sont en chute libre constante vers la Terre.
À la fin du XVIIe siècle, Isaac Newton a publié pour la première fois une expérience de pensée pour démontrer son concept. Il a suggéré que, si l’on tirait un boulet de canon horizontalement depuis la surface de la Terre – à des vitesses de plus en plus grandes – le boulet ne toucherait pas la Terre, mais tournerait autour de la planète.
C’est en gros ce qui se passe sur l’ISS. Les astronautes se déplacent à une telle vitesse (plus de 28 000 kilomètres par heure) qu’ils tombent constamment vers la Terre. Ils sont donc en chute libre constante et semblent en apesanteur.
En fait, à une altitude comprise entre 370 et 460 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, l’ISS subit encore 90 % de la gravité terrestre. Tout ce qui est en orbite subit l’attraction de notre planète, mais les mouvements latéraux sont si rapides qu’ils donnent l’impression d’être en apesanteur.
Ainsi, la prochaine fois que vous verrez des images d’astronautes flottant comme des ballons de baudruche, rappelez-vous qu’ils ne sont pas en apesanteur. En fait, ils tombent constamment, mais grâce au frottement extrêmement faible de la haute atmosphère, leur vaisseau spatial ne ralentit jamais, et ils ne tombent donc jamais sur la Terre.