Le programme Apollo était la mission de la NASA visant à envoyer des humains sur la lune. En 11 ans, il a permis 6 alunissages, et son succès est profondément ancré dans l’histoire et la culture populaire.
Mais il y a fort à parier qu’il y a deux ou trois choses que vous ne savez pas sur le programme Apollo.
La NASA a failli choisir la mauvaise méthode pour se poser sur la Lune
Lorsque les ingénieurs de la NASA ont planifié la mission Apollo, ils ont dû trouver le moyen d’envoyer des astronautes sur la Lune. Trois options ont été proposées :
- L’ascension directe
- Le rendez-vous en orbite terrestre
- le rendez-vous en orbite lunaire
L’ascension directe était simple. La NASA lancerait un vaisseau spatial de la Terre directement vers la Lune. Le vaisseau se poserait sur la Lune et, une fois la mission lunaire terminée, les astronautes l’utiliseraient pour revenir sur Terre.
Le rendez-vous en orbite terrestre, quant à lui, était plus compliqué. L’idée était de développer un vaisseau spatial modulaire qui pourrait être envoyé en orbite terrestre pièce par pièce, assemblé sur place, puis lancé vers la Lune.
Enfin, le rendez-vous en orbite lunaire impliquait l’envoi d’un vaisseau spatial en orbite lunaire, à partir duquel un module lunaire plus petit se détachait et se poserait sur la Lune. Une fois l’exploration terminée, le module lunaire rejoignait le vaisseau spatial et le retour sur Terre s’effectuait.
Chaque technique comportait des risques et des avantages. L’ascension directe était la plus simple, mais elle impliquait aussi de transporter beaucoup de poids mort. Pour qu’elle fonctionne, la NASA devait construire une énorme fusée, ce qui était extrêmement coûteux et risquait de compromettre les délais du projet.
Le rendez-vous en orbite terrestre ne nécessitait pas de super fusée, mais la NASA aurait dû lancer plusieurs fusées plus petites et effectuer plusieurs rendez-vous orbitaux (un ensemble de manœuvres destinées à mettre en contact deux engins spatiaux).
Le rendez-vous orbital lunaire était encore plus risqué puisqu’il devait avoir lieu dans l’orbite de la Lune, à 240 000 km de distance. En cas de problème, il n’y aurait aucun espoir de sauvetage. Son avantage est qu’il oblige la NASA à construire un module lunaire séparé qui pourrait être utilisé comme canot de sauvetage en cas de défaillance du vaisseau de commandement.
Au début, la NASA était très favorable à l’ascension directe et au rendez-vous en orbite terrestre, mais très peu au rendez-vous en orbite lunaire. Cependant, grâce à la persévérance d’un ingénieur nommé John Houbolt, la NASA a fini par choisir la méthode du rendez-vous orbital lunaire.
Ce choix s’est avéré payant, car lorsqu’Apollo 13 a subi une explosion qui a paralysé ses systèmes de survie, l’équipage n’a pu survivre qu’en se réfugiant dans le module lunaire et en l’utilisant comme un canot de sauvetage jusqu’à ce qu’il atteigne la Terre.
L’ordinateur de guidage d’Apollo était moins puissant qu’une calculatrice scientifique
Avant le programme Apollo, il n’y avait pas d’ordinateurs dans les vaisseaux spatiaux. Ils étaient tout simplement trop volumineux. Au lieu de cela, les astronautes pilotaient les engins spatiaux manuellement à l’aide de commandes de vol analogiques. Les calculs nécessaires étaient effectués par des ordinateurs au sol et transmis au vaisseau spatial par radio.
Cependant, se rendre sur la Lune nécessitait une navigation plus précise et des temps de réaction plus rapides que le système existant ne pouvait fournir. La NASA, en collaboration avec des ingénieurs du MIT, s’est donc attelée à la mise au point d’un ordinateur suffisamment petit pour tenir dans le vaisseau spatial. C’est ainsi qu’est né l’Apollo Guidance Computer.
L’ordinateur de guidage d’Apollo était une merveille pour l’époque. Il était chargé de calculer la trajectoire du vaisseau spatial vers la Lune et de contrôler tous les composants physiques du vaisseau.
Étonnamment, il a fait son travail avec ce qui est, selon les normes d’aujourd’hui, un matériel incroyablement sous-puissant. Il ne disposait que de 4 ko de RAM et de 74 ko de ROM.
À titre de comparaison, une calculatrice TI 84 commercialisée il y a plus de 20 ans dispose de 480 ko de ROM et de 128 ko de RAM. Cela représente 6 fois plus de ROM et 32 fois plus de RAM que l’Apollo Guidance Computer.
La recherche et le développement du programme Apollo ont donné naissance à des technologies que nous utilisons encore aujourd’hui
Pour atteindre l’objectif fixé par le président Kennedy d’envoyer un homme sur la Lune avant la fin de la décennie, la NASA a dû s’engager dans l’un des plus grands élans de créativité technologique jamais vus. Des sommes considérables ont été consacrées à la recherche et au développement pour mettre au point les systèmes et les produits qui permettraient aux astronautes d’atteindre la surface lunaire et d’y survivre. Certains de ces produits se sont révélés si essentiels qu’ils ont inspiré des technologies encore utilisées aujourd’hui. La NASA appelle cela des retombées, et elles sont partout autour de vous.
Vous vous souvenez du système de guidage Apollo dont nous avons parlé précédemment ? Son succès a inspiré les systèmes de commande de vol électriques que les avions utilisent encore aujourd’hui. Avant le programme Apollo, les pilotes contrôlaient les avions mécaniquement, à l’aide de câbles et de tiges reliés aux pièces de l’avion. Mais après le programme Apollo, la NASA et ses partenaires ont adapté l’Apollo Guidance Computer pour l’utiliser dans les avions, créant ainsi les commandes modernes que nous connaissons aujourd’hui.
Une autre retombée du programme Apollo est un produit que l’on trouve dans toutes les trousses de secours : les couvertures spatiales. Le Mylar, le matériau dont sont faites ces couvertures, a été mis au point par la NASA pour protéger les engins spatiaux du soleil et les isoler.
La NASA a également mis au point le polybenzimidazole, une fibre résistante sans point de fusion, qui conserve sa solidité et sa flexibilité même après avoir été exposée au feu. Elle est aujourd’hui utilisée dans les équipements de lutte contre les incendies, les équipements militaires et les sports mécaniques.
Pour simuler l’alunissage, il aurait fallu 400 000 conspirateurs
Malgré les preuves technologiques, photographiques, vidéo et testimoniales accablantes, un nombre surprenant de personnes continuent de croire que tout ou partie du programme Apollo a été mis en scène.
Si cela était vrai (ce n’est pas le cas), il s’agirait d’un incroyable exploit car, à son apogée, le programme Apollo employait environ 400 000 personnes et nécessitait le soutien de plus de 20 000 entreprises industrielles et universités. L’idée que près d’un demi-million de personnes aient pu coordonner parfaitement une opération de dissimulation sans une seule fuite crédible pousse la croyance à son paroxysme.
Un stylo-feutre a sauvé l’équipage d’Apollo 11
On entend souvent dire que Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont été les premiers hommes à marcher sur la Lune, mais ce que l’on ignore, c’est qu’ils ont failli ne pas en revenir.
Après avoir passé des heures à collecter des échantillons de roches et de poussières sur la surface lunaire, Armstrong et Aldrin se dirigeaient vers le module lunaire lorsque Aldrin a accidentellement touché et cassé un disjoncteur avec le sac à dos de survie de sa combinaison spatiale.
Le disjoncteur cassé les a empêchés de démarrer le moteur et de se rendre au module de commande. Les astronautes n’avaient que peu ou pas d’outils à leur disposition pour réparer les dégâts. Ce qu’ils avaient, c’était un stylo-feutre, qu’Aldrin a pu planter dans le disjoncteur pour faire démarrer le moteur.
Nous avons laissé beaucoup de choses sur la Lune, et nous en avons ramené d’autres
Au cours des six missions d’alunissage, les astronautes ont laissé sur la Lune une collection éclectique de souvenirs. On y trouve des objets sentimentaux, comme des drapeaux, une photo de famille, une sculpture en aluminium et une plaque en hommage aux astronautes morts en mission.
Et puis, il y a ce qui est dégoûtant : environ 96 sacs de déchets humains laissés sur la Lune dans le cadre d’une expérience visant à déterminer comment ils seraient affectés dans l’espace.
Avant de partir, les astronautes ont également mis en place une autre expérience sur la Lune (qui, heureusement, n’impliquait aucun déchet). Il s’agit de l’expérience du rétroréflecteur laser lunaire, qui se poursuit encore aujourd’hui. Grâce à elle, nous connaissons un fait intéressant sur la Lune : elle s’éloigne de la Terre d’environ 3,81 centimètres chaque année.
Nous avons également ramené des choses. Les six missions Apollo qui se sont posées sur la Lune ont ramené sur Terre 382 kg de matériel lunaire. Ce matériel est essentiel pour de nombreuses expériences, notamment sur la façon de cultiver un jour de la nourriture sur la Lune.
Buzz Aldrin a failli être le premier homme sur la Lune
Tout le monde sait que Neil Armstrong a été le premier homme à marcher sur la Lune – la NASA l’a diffusé en direct pour que le monde entier puisse le voir. Mais sans une bizarrerie de conception, Buzz Aldrin aurait pu avoir cet honneur.
La procédure habituelle de la NASA veut que l’astronaute le plus expérimenté reste aux commandes pendant que l’astronaute le moins expérimenté effectue la première sortie dans l’espace. Dans le cas d’Apollo 11, Armstrong était le commandant, il aurait donc dû rester derrière le module lunaire pendant qu’Aldrin faisait les premiers pas sur la lune.
Cependant, l’écoutille du module lunaire s’ouvrait du côté opposé à celui où Aldrin était assis. Pour descendre en premier, il aurait dû enjamber Armstrong pour atteindre l’écoutille, une manœuvre compliquée par l’étroitesse du module lunaire et l’encombrante combinaison spatiale qui les maintenait en vie.
La NASA a également apprécié le symbolisme du commandant d’Apollo 11 faisant les premiers pas sur la Lune, ce qui a peut-être joué un rôle dans sa décision de ne pas respecter le protocole et de laisser Armstrong faire ce petit pas pour l’homme.
L’équipage d’Apollo 11 a été mis en quarantaine pour contenir d’éventuels germes lunaires
Il était très peu probable qu’il y ait une quelconque vie microbienne sur la Lune, mais par prudence, lorsque les astronautes ont amerri dans le Pacifique, ils ont été immédiatement conduits dans une installation de quarantaine mobile et, de là, dans le laboratoire de réception lunaire, où ils ont passé les 21 jours suivants.
C’est en quarantaine que les astronautes ont rédigé leurs rapports, fait des débriefings et, dans le cas de Neil Armstrong, fêté son anniversaire.
Le programme Apollo a ignoré les numéros 2 et 3
Lorsque la tragédie a frappé Apollo One, l’administrateur associé de la NASA pour les vols spatiaux habités, le Dr George E. Muller, a annoncé que la mission ratée serait désormais connue sous le nom d’Apollo 1. La mission suivante serait connue sous le nom d’Apollo 4. Aucun vol n’a jamais été désigné sous les noms d’Apollo 2 et 3. C’est ainsi que les choses se passent : Apollo 1, Apollo 4, Apollo 5, et ainsi de suite.
Ces citations sur la Lune sont légèrement erronées
Contrairement à la croyance populaire, lorsque Neil Armstrong a marché sur la Lune, il n’a pas dit « C’est un petit pas pour l’homme, un pas de géant pour l’humanité ». C’est assez proche, mais si vous voulez faire le malin, ses mots réels étaient « C’est un petit pas pour un homme, un pas de géant pour l’humanité ».
Il en va de même pour une autre phrase populaire associée au programme Apollo, prononcée cette fois par John L. Swigert à bord d’Apollo 13. L’erreur est même perpétuée dans le film Apollo 13, où Kevin Bacon, qui incarne Swigert, dit « Houston, nous avons un problème ». Ses véritables paroles étaient « OK, Houston, nous avons un problème ici ».
Conclusion
Le programme Apollo n’était pas seulement un triomphe de l’ingénierie. Il témoigne de ce que l’humanité peut accomplir lorsqu’elle ose rêver grand, ce que nous devrons garder à l’esprit lorsque nous planifierons des missions encore plus ambitieuses vers Mars et au-delà.
