Pendant près d’un siècle, nous avons cru que notre système solaire comptait neuf planètes, Pluton étant la plus éloignée du soleil. Depuis la découverte d’autres planètes naines de la taille de Pluton, les perspectives ont changé. Heureusement, Pluton ne se résume pas à son histoire unique parmi les autres planètes.
Notre système solaire est devenu un peu plus encombré, à la fois plus près de nous et au-delà de la région de Pluton. Pluton peut faire face à la concurrence. Sa présence distincte et passionnante lui garantit une place de choix dans nos esprits et dans nos cœurs.
Pluton est la 10e planète à partir du Soleil
Beaucoup d’entre nous ont grandi en sachant que Pluton était la neuvième planète à partir du Soleil. Il s’avère que ce n’est pas tout à fait vrai.
Pluton est l’une des nombreuses planètes naines qui flottent dans notre système solaire. L’une de ces planètes naines orbite en fait entre Mars et Jupiter. Elle s’appelle Cérès. Ce petit caillou mesure environ 950 km de long et ses jours durent environ neuf heures terrestres. Cérès étant la cinquième planète à partir du soleil, Pluton se retrouve à la dixième place.
Mais parfois, Pluton est la neuvième planète à partir du Soleil
Chaque planète tourne autour du soleil sur une orbite elliptique. Pluton est unique. Bien que son orbite soit elliptique comme toutes les autres, c’est la seule planète qui traverse parfois l’orbite d’une autre. Ainsi, au lieu de flotter toute seule dans les profondeurs de l’espace, Pluton plonge parfois dans l’orbite de Neptune pour devenir temporairement la neuvième planète à partir du soleil.
La première sonde spatiale a atteint Pluton en 2015
L’humanité connaît l’existence de Pluton depuis que la plupart d’entre nous sont en vie, mais malgré les dessins figurant dans les manuels de sciences, nous n’avons pas vraiment su à quoi ressemblait Pluton pendant la majeure partie de cette période. Ce n’est qu’en 2015 que nous avons obtenu nos premières photos de Pluton.
La sonde New Horizons a quitté la Terre en 2006 et a entamé un voyage de neuf ans qui l’a conduite à survoler Pluton le 14 juillet 2015, à une altitude de 12 550 km au-dessus de la surface de la planète. Comme les données prennent beaucoup de temps pour parcourir de telles distances, nous avons reçu les dernières images de Pluton de la sonde plus d’un an plus tard, le 25 octobre 2016.
Pluton a le plus grand cœur du système solaire
Lorsqu’on regarde une photo de la planète, on voit un paysage en forme de cœur qui occupe facilement un tiers de la surface visible de la planète.
Ce cœur est appelé Tombaugh Regio, du nom de Clyde Tombaugh, le jeune homme de 24 ans qui a découvert Pluton en 1930. La région se trouve juste au nord de l’équateur de Pluton. Le lobe occidental est une plaine d’azote et d’autres glaces de 1 000 km située dans un bassin. Le lobe oriental est constitué de hautes terres qui pourraient être recouvertes d’azote déposé sous forme de glace.
Une année sur Pluton dure plus de deux siècles
Plus on s’éloigne du Soleil, plus il faut de temps pour parcourir une orbite. Mercure a l’orbite la plus courte, qui ne dure que 88 jours terrestres. En revanche, il faut près de deux siècles et demi à Pluton pour tourner autour du Soleil.
Les longues années de Pluton sont dues au fait que la planète se trouve à plus de trois milliards et demi de kilomètres du centre de notre système solaire. Nous, les Terriens, sommes bien lotis, car nous vivons à seulement 93 millions de kilomètres du soleil. À titre de comparaison, une année sur Mars est deux fois plus longue que la nôtre.
Pluton a cinq lunes
Pluton est plus petite que la Lune de la Terre, mais elle possède tout de même cinq lunes. Elles s’appellent Styx, Nix, Kerberos, Hydra et Charon.
La plupart des lunes de Pluton sont minuscules. Nix ne mesure que 32 km de diamètre et Hydra 113 km. Toutes deux ont été découvertes en 2005. Styx est encore plus petit : il ne mesure que 7 km de long. Kerberos a la forme d’une cacahuète vue de travers, le plus grand lobe mesurant 8 km de diamètre, tandis que le plus petit n’en fait que 5 km.
Charon, découvert des dizaines d’années avant les autres, les éclipse complètement en taille avec un diamètre de 1 213 km.
Certains considèrent Pluton et Charon comme un système de planètes doubles
Charon est de loin la plus grande lune de Pluton. Avec un diamètre de 1 213 km, il est environ deux fois plus petit que Pluton. Le diamètre de Pluton est de 2 377 km.
Les deux corps célestes étant de taille similaire, certains considèrent que Pluton et Charon forment en fait un système à deux planètes. Un système à deux planètes est un système dans lequel deux corps planétaires sont en orbite l’un autour de l’autre. En 2006, il a été proposé de classer Pluton et Charon comme un système binaire, avant que l’Union astronomique internationale ne choisisse de reclasser Pluton comme planète naine.
Pluton tourne presque sur le côté et à l’envers
La célébrité d’Uranus tient en partie au fait qu’elle tourne sur le côté par rapport à toutes les autres grandes planètes. Apparemment, Pluton tourne de façon très similaire à Uranus, avec une inclinaison de 57 degrés par rapport à son plan elliptique.
À elle seule, cette inclinaison donne à Pluton un aspect inhabituel par rapport à la Terre, mais ce n’est pas tout. Pluton tourne également à l’envers. Elle a une rotation rétrograde, comme Vénus et Uranus.
Conclusion
Pluton est si éloignée de nous qu’il peut être difficile d’imaginer habiter ce coin de l’espace. La distance entre la Terre et Pluton varie considérablement en raison de leurs orbites elliptiques.
En moyenne, Pluton se trouve à environ 5,9 milliards de kilomètres de la Terre. Cependant, cette distance peut varier entre environ 4,28 milliards de kilomètres lorsque Pluton est au plus près de la Terre et 7,5 milliards de kilomètres lorsqu’elle est au plus loin.
