Comparés aux torrents d’eau vive qui dévalent les flancs des montagnes, les méandres des rivières de plaine peuvent sembler paisibles et insouciants.
Mais les cours d’eau de montagne sont encerclés par les vallées aux parois abruptes qu’ils creusent – leur cours est littéralement gravé dans la pierre. Dans les plaines, ces murs de pierre cèdent la place à un sol meuble, ce qui laisse aux rivières beaucoup plus de liberté pour déplacer leurs berges et tracer leur propre chemin, toujours changeant, jusqu’à la mer : un chemin qui n’est presque jamais rectiligne.
En tout cas, pas pour longtemps, car il suffit d’un peu de perturbation et de beaucoup de temps pour qu’un cours d’eau rectiligne devienne un cours d’eau sinueux – et dans la nature, cela arrive tout le temps.
Supposons, par exemple, qu’un rat musqué se creuse une tanière sur l’une des rives d’un cours d’eau. Ses tunnels constituent une maison confortable, mais ils affaiblissent également la berge, qui commence à s’effriter et à s’affaisser dans le cours d’eau.
L’eau s’engouffre dans la cavité nouvellement formée, balayant la terre détachée et rendant la cavité encore plus creuse, ce qui permet à l’eau de s’engouffrer un peu plus vite et de balayer un peu plus de terre de la berge… et ainsi de suite….
Plus le débit du cours d’eau est détourné vers le trou qui s’approfondit sur une rive et loin de l’autre côté du canal, plus le débit s’affaiblit et ralentit. Et, comme l’eau lente ne peut pas transporter les particules de sable que l’eau rapide peut transporter, la saleté tombe au fond et s’accumule pour rendre l’eau moins profonde et plus lente, puis continue à s’accumuler jusqu’à ce que le bord du cours d’eau devienne une nouvelle terre sur la rive intérieure.
Pendant ce temps, l’eau en mouvement rapide près de la rive extérieure sort de la courbe avec suffisamment d’élan pour traverser le canal et le faire tomber de l’autre côté, où elle commence à creuser une autre courbe. Et puis une autre, et puis une autre, et puis une autre. Plus le cours d’eau est large, plus il faut de temps au courant pour atteindre l’autre rive, et plus la distance en aval jusqu’à la courbe suivante est grande.
En fait, les mesures des méandres des cours d’eau du monde entier révèlent une régularité frappante : la longueur d’un méandre en forme de S correspond à environ six fois la largeur du chenal. Les petits cours d’eau sinueux ont donc tendance à ressembler à des versions miniatures de leurs grands-parents.
Tant que rien ne vient entraver les méandres d’une rivière, ses courbes continueront à s’arrondir de plus en plus jusqu’à ce qu’elles se referment sur elles-mêmes. À ce moment-là, la rivière suit le chemin le plus droit vers le bas, laissant derrière elle un vestige en forme de croissant appelé lac en arc de cercle. Ou un billabong. Ou un lago en herradura. Ou un bras mort …
