Les machines modernes à traire ont industrialisé une pratique ancienne.
Une première machine à traire mécanique a été inventée par l’agricultrice américaine Anna Baldwin en 1879. La conception brevetée de Baldwin utilisait une pompe manuelle, une cruche de collecte et un gobelet à trayon élastique pour aspirer le lait.
Trayeuse
Aujourd’hui, les machines à traire utilisent le vide pour extraire le lait des mamelles des vaches. Les agriculteurs fixent quatre ventouses aux pis de la vache, formant un joint autour de chaque trayon. À l’intérieur de la ventouse se trouvent un tube et un manchon de collecte du lait. Une valve connectée au dispositif, appelée pulsateur, est reliée à une pompe à vide et contrôle la fluctuation de la pression à l’intérieur de la ventouse.
Lorsque la pompe à vide est active pendant la « phase de traite », le manchon se met en position ouverte et aspire le lait du trayon, qui s’écoule dans le tuyau à lait.
Pendant la « phase de repos », le vide est supprimé et la pression revient au niveau atmosphérique. Ces phases forment un « cycle de pulsation », où le rapport entre le temps consacré à la traite et le temps de repos dans un même cycle, ou « pulsation » est de 60:40 à un rythme de 60 pulsations par minute.
Dans une exploitation laitière, chaque vache est traite pendant cinq à sept minutes, deux à trois fois par jour. La production d’une vache laitière typique est d’environ vingt-quatre litres de lait par jour. Toutefois, pendant la période de lactation maximale, entre 60 et 100 jours après le vêlage, une nouvelle mère peut produire jusqu’à 60 litres de lait par jour.
Les vaches ne sont pas les seuls animaux à être traites mécaniquement. Il y a environ 218 millions de chèvres laitières dans le monde, dont beaucoup sont régulièrement reliées à une machine à traire pour l’extraction du lait.
Aux Émirats arabes unis, les chamelles sont également attachées à des pompes automatisées pour collecter leur lait.
Le saviez-vous ? Il y a environ 270 millions de vaches laitières dans le monde.
Salles de traite rotatives
Les exploitations laitières ont leur propre façon de traire leurs vaches, mais beaucoup d’entre elles utilisent des salles de traite rotatives. Cet engin de type manège de forain consiste en une plate-forme circulaire montée sur des rouleaux d’acier. Une vache est placée dans l’une des stalles de la plate-forme qui tourne lentement et est reliée à des gobelets trayeurs. Pour que les vaches restent immobiles, une mangeoire est placée à la tête de la salle pour qu’elles puissent manger. La plate-forme tourne, permettant à d’autres bovins de monter à bord, et le lait est extrait au fur et à mesure que les vaches font un tour complet de la machine avant d’être débranchées et relâchées. Le premier « rotolactor » a été inventé en 1924 et accueillait environ 50 vaches. Aujourd’hui, certaines machines rotatives peuvent accueillir 100 vaches à la fois et permettre d’en traire des milliers en une seule journée.
Le saviez-vous ? En 2023, les exploitations laitières du monde entier ont produit 549 millions de tonnes de lait.
Comment une machine élimine-t-elle le travail manuel de la traite ?
- Phase de traite : le lait est extrait pendant environ 300 millisecondes au cours de la phase de traite.
- Phase de repos : environ 150 millisecondes sont consacrées à la phase de repos au cours d’un cycle de pulsation.
- Pression atmosphérique : pendant la phase de repos, l’air entre la coupelle et le revêtement est à la pression atmosphérique habituelle.
- Faire le vide : la pompe à vide abaisse la pression de l’air et écarte le manchon, ce qui tire le lait du trayon.
- Effet ventouse : le gobelet trayeur crée un joint autour de la tétine et est maintenu par la succion créée par la pompe à vide.
- Membrane : une membrane en caoutchouc flexible est placée à l’intérieur de la coupelle pour aspirer le lait de la tétine par un vide.
Des robots de traite
Au Royaume-Uni, un troupeau sur dix est trait à l’aide de machines à traire automatisées ou robotisées. Les systèmes de traite automatisés ont été créés pour permettre aux éleveurs de poser les gobelets de manière autonome sur les pis en vue de la traite.
Lorsque la vache entre dans la salle de traite, un capteur détecte une étiquette d’identification autour de la patte de la vache. Un bras robotisé s’étend ensuite et fixe les gobelets trayeurs à chacun des trayons lorsqu’une vache s’approche.
Le lait est tiré par les mêmes phases de pulsation que dans toute machine à traire manuelle. L’un des principaux avantages de cette méthode de traite est la création d’une « traite volontaire ». Grâce à l’accès à la nourriture, les vaches apprennent à entrer dans la machine de leur propre chef et à se soumettre « volontairement » à la traite. L’étiquette d’identification permet au système de surveiller les statistiques sur la quantité de lait fournie par chaque vache et d’éviter la surtraite.
