Les ventes de disques vinyles ont atteint des sommets historiques, et leur popularité a relancé un débat qui fait rage depuis des décennies : pourquoi le vinyle offre-t-il un meilleur son que le numérique ?
Quelle est la magie du vinyle que le numérique n’a pas ? Mais il n’y a pas de magie : le vinyle n’est tout simplement pas meilleur que le numérique.
Comment fonctionne le vinyle ?
Vous placez le disque vinyle sur la platine, abaissez le bras pour que la pointe repose sur le vinyle, et une minuscule aiguille parcourt les sillons et boum, le son retentit. Mais comment cela fonctionne-t-il réellement ?
La surface d’un disque vinyle est recouverte de minuscules bosses qui constituent l’enregistrement physique du son. Lorsque l’aiguille passe sur ces bosses, elle vibre très légèrement. Ces vibrations sont lues par la tête de lecture, qui convertit ces mouvements infimes en signaux électriques. Ces signaux sont ensuite acheminés vers un amplificateur, qui convertit les signaux électriques de faible intensité en un signal électrique suffisamment puissant pour alimenter un haut-parleur.
Il est intéressant de noter que la partie électrique n’est pas nécessaire pour produire du son. Comme le son est physiquement stocké sur le disque, il suffit de transférer les vibrations à un diaphragme pour obtenir un son. Pour illustrer ce phénomène, fixez une aiguille à coudre à un cône en papier et faites-la tourner autour d’un disque. Les vibrations se propageront à travers l’aiguille jusqu’au papier, produisant un son. C’est en fait ainsi que fonctionne un phonographe acoustique (également appelé gramophone), l’ancêtre du tourne-disque moderne.
Le vinyle est limité physiquement
Comme le vinyle stocke les informations sonores physiquement dans des sillons, il atteint rapidement des limites que le numérique ne connaît pas.
Physiquement, la tête de lecture doit se déplacer sur une série de bosses dans un sillon pour produire un son. Si ces bosses deviennent trop importantes, la tête de lecture rebondit littéralement hors du sillon et vous entendez alors le morceau de musique sauter. Ce problème survient généralement avec les basses puissantes, c’est pourquoi les basses sont souvent plus sourdes sur les vinyles que sur les formats numériques.
Le problème inverse se pose dans les aigus. Les sons à très haute fréquence (comme les sifflements) nécessitent une multitude de minuscules bosses dans une zone encore plus petite. En pratique, on atteint un point où la tête de lecture ne peut plus rester stable et où la fidélité audio dans les aigus est perdue.
Sans parler de la durée de lecture limitée, qui est liée à la largeur du disque.
Le numérique est illimité… enfin, en quelque sorte
Les enregistrements numériques sont totalement différents. Ils stockent les informations sonores sous forme d’une série de 1 et de 0.
Bien sûr, les notes jouées sur une corde de guitare ne sont pas une série de 1 et de 0 ; elles sont analogiques. Il existe un nombre infini de notes que vous pouvez jouer sur une seule corde. Alors, comment un format numérique peut-il capturer cela ?
En réalité, il faut simplement disposer d’une grande quantité de données. Au lieu de stocker vos informations audio sous forme de 1 ou de 0, vous utilisez des centaines, voire des milliers d’échantillons par seconde pour créer une réplique de l’onde sonore analogique d’origine. Si votre fréquence d’échantillonnage est faible, la réplique que vous créez sera déformée et peu réaliste.
Cependant, à mesure que vous augmentez la quantité de données, la reproduction du son peut devenir de plus en plus précise.
Au final, vous pouvez créer une reproduction si proche du son original que les limites de l’oreille humaine ou de votre équipement audio deviennent le facteur limitant en termes de qualité. En pratique, un taux d’échantillonnage de 44,1 kHz (44 100 échantillons par seconde) est généralement suffisant, même si vous trouverez souvent des taux aussi élevés que 192 kHz.
Contrairement au vinyle, il n’y a pas de sillon numérique qui peut sauter. Vous n’avez pas à vous soucier d’un saut de l’aiguille si vous augmentez trop les basses : vous pouvez simplement augmenter l’espace occupé par votre enregistrement en augmentant la profondeur de bits, qui limite la différence entre le son le plus faible et le son le plus fort.
Vous pouvez également disposer d’autant de canaux audio que vous le souhaitez, car vous n’êtes pas limité au stockage d’informations stéréo sur une rainure d’un disque en plastique.
Pourquoi le vinyle offre-t-il un son si exceptionnel ?
Si le numérique permet de reproduire un son plus fidèle que le vinyle, pourquoi ce dernier offre-t-il un son qui semble de meilleure qualité ?
En fin de compte, c’est avant tout une question de goût. Lorsqu’une chanson ou un album est produit, il est mixé et masterisé. De manière générale, cela consiste à équilibrer les sons des instruments et des voix au sein d’une chanson, puis à s’assurer que l’album dans son ensemble offre un son agréable.
Si vous avez déjà écouté une chanson et pensé : « Waouh, cette guitare est beaucoup trop forte et dure par rapport à la voix du chanteur », vous savez ce qu’est un mauvais mixage. Malheureusement, un bon mixage passe généralement inaperçu et n’est pas apprécié à sa juste valeur.
Dans certains cas, les limites physiques du vinyle imposaient des restrictions sur la façon dont les albums pouvaient être mixés et masterisés, ce qui a peut-être encouragé une approche plus minutieuse qui a abouti à un son plus agréable.
Après tout, la musique est une question de goût, pas de précision technique.
Le doux son de la nostalgie
Que ce soit à titre individuel ou collectif, les craquements, les grésillements et les crépitements du vinyle suscitent une certaine nostalgie. Pour le meilleur ou pour le pire, ils semblent associés au « bon vieux temps ».
Cette réaction émotionnelle pourrait prédisposer les auditeurs à percevoir ces sons comme meilleurs, même si leur reproduction est moins précise sur le plan technique.
Les équipements audio sont plus importants que vous ne le pensez
Au-delà du vinyle lui-même, les autres composants de votre système audio font également une énorme différence.
Lorsque vous écoutez de la musique avec un casque branché sur un ordinateur portable, vous avez généralement affaire à un petit amplificateur alimenté par un convertisseur numérique-analogique (DAC) bon marché. Un DAC de mauvaise qualité peut rapidement rendre même le morceau le mieux mixé de l’histoire « faux », et un amplificateur médiocre vous donnera un son creux et sans âme.
Une fois que vous commencez à mélanger les amplificateurs miniatures et les DAC dans les appareils sans fil, la situation peut encore empirer.
Les systèmes audio conçus pour lire des vinyles ont un seul objectif : produire du son. En général, cela signifie qu’ils sont fabriqués à partir de composants de meilleure qualité que ceux que l’on trouve dans un amplificateur classique pour PC de bureau.
Et cela sans parler des haut-parleurs eux-mêmes ! Bien que vous puissiez écouter des vinyles avec un casque, la plupart des amateurs de vinyles utilisent plutôt des haut-parleurs. Les casques et les écouteurs peuvent produire un son exceptionnel, mais ils ont des limites que les haut-parleurs de taille normale n’ont pas.
Les enceintes de taille normale délivrent littéralement plus d’énergie et déplacent plus d’air pour créer du son que les casques ou les écouteurs ne pourraient jamais le faire. Cela signifie que lorsque vous augmentez le volume, vous pouvez littéralement ressentir la musique d’une manière impossible avec un casque, ce qui rend l’expérience encore plus immersive.
Conclusion
Malgré les inconvénients techniques du vinyle, le public continue à l’apprécier. Il s’agit tout de même d’un support de stockage à long terme qui a fait ses preuves. Il est possible de récupérer le son d’un vinyle sans équipement spécial. Il n’est pas nécessaire de savoir quels codecs audio ont été utilisés. Cela réduit le risque que la musique enregistrée sur un vinyle soit perdue au fil du temps dans les limbes du numérique.
