Découvrez les nombreuses façons dont les hippocampes sont plus étranges que la plupart des autres poissons.
Le saviez-vous ? Il existe 46 espèces reconnues d’hippocampes.
Dans les océans du monde entier nagent de curieuses créatures qui remettent en question l’idée que nous nous faisons des poissons. Avec leur long museau, leur cou courbé et leur queue enroulée, on s’attend à ce qu’ils hennissent sous l’eau.
Cependant, leur apparence équine n’est pas le résultat d’une quelconque parenté génétique avec les chevaux. Elle est plutôt liée à l’évolution de ces prédateurs en tant que chasseurs.
Les hippocampes sont des prédateurs embusqués qui attendent le passage du plancton. Pour aspirer les proies qui nagent, ils ont développé une longue mâchoire fusionnée ou un museau tubulaire.
Les hippocampes sont des nageurs lents et maladroits, qui n’ont qu’une seule nageoire dorsale pour se propulser. Cela signifie qu’ils ne peuvent pas poursuivre leurs proies et qu’ils doivent se trouver à quelques millimètres d’elles pour les manger. Rester immobile et caché est la clé de leur succès.
Leur queue préhensile leur permet de s’enrouler autour des plantes, du corail ou des rochers environnants et de s’ancrer furtivement. Leur queue est également un outil pratique pour la lutte entre hippocampes, où les mâles « se battent » pour attirer l’attention des femelles et conquérir leur territoire.
Mais les espèces d’hippocampes ont une autre qualité unique : la grossesse des mâles. Avec leurs cousins, les dragons de mer, les hippocampes sont les seuls animaux dont les mâles s’occupent des embryons en développement dans une poche incubatrice et donnent naissance à la progéniture qui en résulte.
Lors de l’accouplement, la femelle utilise un conduit à œufs appelé ovipositeur pour décharger ses œufs dans la poche, que le mâle féconde. L’ovipositeur et la poche incubatrice sont situés sur l’abdomen du poisson et se rejoignent lors de l’accouplement. Le mâle incube ensuite les œufs avant de les mettre à l’eau vivants.
Les rois du camouflage
Sans nageoires acérées ni morsure venimeuse pour assurer leur sécurité, les hippocampes comptent sur leur apparence pour survivre.
Comme de nombreuses créatures marines, telles que les pieuvres et les seiches, les hippocampes peuvent changer la couleur de leur peau pour se fondre dans les couleurs de leur environnement lorsqu’ils sont menacés.
De minuscules organes remplis de pigments, appelés chromatophores, sont excités par la stimulation électrique délivrée par le système nerveux de l’hippocampe. Cela modifie la couleur de leur pigment et sa répartition sur le corps.
De nombreuses espèces d’hippocampes ont évolué pour imiter visuellement leur habitat. Par exemple, l’hippocampe pygmée (hippocampus bargibanti) a développé des lobes roses qui imitent les structures du corail en éventail afin de se fondre dans la masse.
Des mangeurs sans estomac
La quête de nourriture d’un hippocampe n’est jamais terminée.
Se nourrissant d’innombrables petits poissons et de plancton, l’hippocampe passe la majeure partie de sa journée à chasser. En une seule journée, un hippocampe peut consommer environ 3 000 crustacés, tels que des crevettes de saumure, et se nourrir jusqu’à 50 fois par jour.
Les crevettes sans méfiance sont happées par le museau tubulaire de l’hippocampe, qui n’a pas de dents, et sont ensuite aspirées par son système digestif. Cependant, contrairement à de nombreux autres poissons, les hippocampes n’ont pas d’estomac. Au lieu de cela, il possède un seul tractus intestinal qui absorbe mal les nutriments, d’où son besoin de se nourrir en permanence.
Changement de rôle
Contrairement à la majorité des poissons de l’océan, ce sont les mâles qui assurent le poids de l’accouchement.
- Parade nuptiale : un couple monogame s’engage dans une parade nuptiale, dansant et entrelaçant leurs queues pendant plusieurs heures.
- Déplacement des œufs : pendant l’accouplement, la femelle transfère des centaines d’œufs non fécondés dans la poche incubatrice du mâle.
- Fertilisation : le mâle libère des spermatozoïdes à l’entrée de la poche incubatrice pour féconder les œufs qui se déplacent à l’intérieur.
- Mâle en gestation : les œufs se développent dans la poche incubatrice du mâle pendant une période pouvant aller jusqu’à 30 jours.
- Naissance : lorsque les œufs sont devenus de minuscules hippocampes, ils sont éjectés de la poche et livrés à eux-mêmes.
- Portées importantes : en raison de leur vulnérabilité, les hippocampes mettent au monde des centaines, voire des milliers de petits. Seuls 0,5 % d’entre eux survivront jusqu’à l’âge adulte.
