Étonnamment, vous n’avez même pas besoin d’un télescope pour voir la Station spatiale internationale. Il est également plus facile que vous ne le pensez de savoir où et quand la chercher.
Une brève présentation de l’ISS
La Station spatiale internationale (ISS) est une station spatiale habitée construite et entretenue dans le cadre d’une collaboration entre les États-Unis, le Canada, la Russie, le Japon et les 23 pays qui composent l’Agence spatiale européenne.
Elle sert d’observatoire et de laboratoire pour des expériences qui ne peuvent être réalisées sur Terre, soit parce qu’elles nécessitent une microgravité, soit parce qu’elles ne peuvent fonctionner que dans l’espace. Parmi ces dernières, on peut citer le spectromètre magnétique alpha, destiné à détecter la matière noire.
L’ISS orbite à une altitude comprise entre 370 et 450 km, avec une inclinaison de 51,6°, ce qui signifie qu’elle survole 90 % des zones habitées de la Terre à différents moments. Elle se déplace à une vitesse de 28 200 km/h, ce qui équivaut à une orbite toutes les 93 minutes, soit 15,5 fois par jour autour de la Terre. Il en résulte que l’ISS est visible depuis presque n’importe où sur la planète si l’on regarde dans la bonne direction au bon moment.
Ce dont vous avez besoin pour observer l’ISS
La station spatiale est visible à l’œil nu. Ce que vous verrez en réalité, c’est la lumière du soleil réfléchie par les panneaux solaires, ce qui lui donne l’apparence d’un météore, c’est-à-dire une lumière se déplaçant rapidement dans le ciel.
Comme nous avons besoin que la lumière du soleil soit réfléchie par les panneaux solaires vers notre position sur Terre, et que la lumière réfléchie n’est visible que sur un ciel sombre, les deux moments propices pour l’observer sont l’aube et le crépuscule. En plein jour, elle n’est tout simplement pas assez brillante, et au milieu de la nuit, elle se trouve dans l’ombre de la Terre.
Vous devez également choisir un endroit peu pollué par la lumière. Si vous vivez dans une ville ou une grande agglomération, vous devrez peut-être vous rendre à la campagne pour avoir les meilleures chances de la voir.
Enfin, le ciel doit être dégagé. Si vous ne voyez pas les étoiles, vous ne pourrez probablement pas voir l’ISS.
Si vous souhaitez obtenir une meilleure vue qu’à l’œil nu, les choses se compliquent, car l’ISS se déplace très rapidement dans le ciel. Il est donc presque impossible de l’observer à l’aide d’un télescope manuel, car le champ de vision est trop petit pour la repérer et suivre son mouvement. Les jumelles, qui offrent un champ de vision plus large, sont une meilleure option, mais cela reste assez difficile. Si vous voulez essayer, l’application de la NASA (décrite ci-dessous) est presque indispensable.
La solution Rolls-Royce consiste en un télescope monté sur un support motorisé sophistiqué (comme le Sky-Watcher AZ-EQ5) qui peut suivre automatiquement la position de l’ISS pour vous. Le coût d’un tel équipement s’élève à plusieurs centaines d’euros et n’a vraiment de sens que si vous souhaitez vous lancer sérieusement dans l’astronomie.
Comment savoir où et quand regarder ?
Selon l’endroit où vous vous trouvez et la période de l’année, les occasions d’observation peuvent varier d’une fois par mois à plusieurs fois par semaine.
Il existe une excellente application d’astronomie de la NASA qui vous indique où et quand regarder : Spot The Station. Disponible pour iPhone et Android, elle offre des vues en 2D et 3D en temps réel de la position actuelle de l’ISS, avec un compte à rebours jusqu’à la prochaine apparition de la station à votre emplacement. Vous pouvez également choisir de recevoir une notification de l’application à chaque occasion d’observation.
Une fois que l’ISS est visible, il vous suffit d’orienter votre smartphone dans la direction de la flèche à l’écran jusqu’à ce que vous voyiez une image de la station. Celle-ci superpose la trajectoire passée et prévue de la station, ce qui la rend facile à trouver.
Vous pouvez également vous inscrire pour recevoir des alertes de la NASA par e-mail ou par SMS. Vous serez invité à sélectionner votre emplacement, votre opérateur mobile (pour les SMS) et si vous souhaitez recevoir les alertes le matin, le soir ou les deux. Notez que les alertes matinales étant envoyées avant le lever du soleil, elles seront souvent très tôt ! Les alertes comprennent cinq informations :
- Horaire : heure à laquelle la fenêtre d’observation commence.
- Visibilité : la durée de la fenêtre d’observation.
- Hauteur maximale : l’élévation en degrés (l’horizon étant à 0 degré et le zénith à 90 degrés).
- Apparition : la direction de la boussole lorsque la station est visible pour la première fois (par exemple, ONO signifie ouest-nord-ouest).
- Disparition : la direction de la boussole lorsque la station est visible pour la dernière fois.
Pourquoi ne recevez-vous pas toujours d’alertes lorsque l’ISS passe au-dessus de votre tête ?
La NASA ne vous alerte que lorsque le passage a lieu à l’aube ou au crépuscule et que l’inclinaison maximale de la station par rapport à votre position est d’au moins 40 degrés. En dessous de cette valeur, il y a de fortes chances que votre vue soit obstruée par des collines ou des bâtiments. La NASA limite donc les alertes afin d’éviter toute déception.
Comment savoir si vous voyez l’ISS et non un avion ou un météore ?
Si un avion est suffisamment éloigné pour ne pas pouvoir être identifié, il se déplacera relativement lentement dans le ciel. Vous pourrez peut-être également apercevoir des lumières stroboscopiques clignotantes.
Une météorite, communément appelée étoile filante, est généralement visible très brièvement et sa lumière clignote.
Si la lumière est rapide, mais relativement stable, vous observez probablement l’ISS. Néanmoins, le mieux est d’utiliser l’application de la NASA afin d’être sûr de regarder au bon endroit au bon moment.
Comment photographier au mieux l’ISS ?
L’application Spot The Station de la NASA dispose d’une fonction appareil photo intégrée qui vous permet de capturer ce que vous voyez.
Cependant, les photos et les vidéos seront plutôt décevantes, à moins que vous n’utilisiez un objectif très long, ce qui nécessite les mêmes supports de suivi spécialisés que nous avons mentionnés précédemment. Mais si vous êtes suffisamment passionné et que vous disposez du budget nécessaire, capturer les passages devant la Lune ou le Soleil offre les meilleures opportunités photographiques ; vous aurez toutefois besoin de filtres appropriés pour photographier le Soleil.
Il va sans dire qu’il ne faut jamais regarder le soleil directement ou à travers un appareil photo sans filtre certifié pour l’observation solaire.
Conclusion
La méthode la plus simple consiste à télécharger l’application de la NASA, à autoriser les notifications, puis à consulter l’application la prochaine fois que vous recevrez une alerte, lorsque le ciel sera dégagé et qu’il n’y aura pas trop de pollution lumineuse à votre emplacement.
