On l’appelle le jour le plus long de l’année, le début de l’été, voire le milieu de l’été. Mais qu’est-ce que le solstice d’été, au juste ? Et pourquoi ce moment précis a-t-il une telle influence sur tout, des rituels ancestraux à la lumière du soleil en fin de journée ?
Qu’est-ce que le solstice d’été ?
Le mot « solstice » vient du latin solstitium, qui signifie « le soleil s’arrête ». Il fait référence au moment où le soleil semble s’arrêter dans son mouvement apparent vers le nord ou vers le sud avant d’inverser sa direction.
Ce phénomène se produit deux fois par an, une fois dans l’hémisphère nord les 19, 20, 21 ou 22 juin, et une fois dans l’hémisphère sud les 20, 21, 22 ou 23 décembre. Il marque le jour le plus long de l’année dans chaque hémisphère. La plupart du temps.
La science derrière le jour le plus long
La Terre est légèrement inclinée lorsqu’elle tourne autour du Soleil. Lorsque la moitié nord de la planète s’incline vers le Soleil, les jours s’allongent et l’été arrive, culminant avec le jour le plus long de l’année. C’est à ce moment-là que le Soleil est à son point le plus haut et le plus long dans le ciel, nous offrant le plus d’heures de lumière du jour entre le lever et le coucher du soleil.
Pour la plupart d’entre nous, cela ne représente que quelques secondes de plus que la veille, mais il s’agit néanmoins du jour le plus long de l’année. Selon votre fuseau horaire, cela peut se produire pendant la journée, le soir ou pendant votre sommeil.
En 2025, le solstice d’été dans l’hémisphère nord a eu lieu le 20 juin à 22 h 42, heure de l’Est. Cela correspond à 3 h 42 GMT si vous vous trouvez de l’autre côté de l’Atlantique, au Royaume-Uni.
Mais pourquoi le solstice ne tombe-t-il pas exactement à la même heure chaque année ? Eh bien, c’est parce que la Terre met en réalité 365 jours et quart pour orbiter autour du Soleil. Ces quarts de jour s’accumulent, nous ajoutons donc un jour supplémentaire au calendrier tous les quatre ans, appelé année bissextile, afin de rester dans le rythme.
Sans ces années bissextiles, les saisons ne seraient plus synchronisées avec le calendrier et, avec le temps, Noël finirait par être célébré en été. Les solstices, en revanche, suivent l’orbite de la Terre et non notre calendrier. Ils sont donc décalés de six heures chaque année jusqu’à ce que l’année bissextile les réinitialise, ce qui explique pourquoi ils ne se produisent pas à la même heure chaque année.
Pourquoi les jours s’allongent, puis raccourcissent à nouveau ?
Il peut nous sembler que le Soleil monte et descend dans le ciel lorsque l’hiver laisse place à l’été, puis inversement. Cependant, c’est en réalité l’inclinaison et la rotation de notre planète qui créent cette illusion. L’inclinaison est d’environ 23,4 degrés par rapport au centre (souvent arrondie à 23,5) et détermine entièrement la quantité de lumière solaire que nous recevons tout au long de l’année.
En été, l’hémisphère nord s’incline vers le Soleil, ce qui entraîne des levers et des couchers de soleil plus précoces. En hiver, l’hémisphère nord s’éloigne du Soleil, qui suit alors une trajectoire plus basse et plus courte dans le ciel, ce qui réduit la durée de la journée.
Les solstices marquent le point culminant et le point le plus bas de ce mouvement apparent. En juin, nous atteignons le jour le plus long dans l’hémisphère nord. En décembre, c’est le jour le plus court. Dans l’hémisphère sud, c’est l’inverse. Entre les deux, les équinoxes apparaissent, deux moments de l’année où le jour et la nuit sont à peu près égaux.
Comment la lumière du jour varie-t-elle à travers le monde
Lorsque la moitié nord de la planète s’incline vers le soleil, les jours s’allongent. Plus vous vous trouvez au nord, plus ce phénomène est prononcé. En fait, le soleil ne se couche pratiquement pas en été près du cercle arctique. C’est pourquoi des endroits comme l’Alaska peuvent connaître des semaines de lumière continue, ce qui est le moment idéal pour profiter de la nature ou commencer à réfléchir sérieusement aux avantages d’une centrale solaire. Lorsque le Soleil s’incline, les jours raccourcissent et, si vous vous trouvez dans l’extrême nord pendant ces mois, le Soleil se lève à peine.
Si vous vivez dans des régions tempérées de latitude moyenne, comme la plupart des États-Unis et de l’Europe, vos journées sont nettement plus longues en été et plus courtes en hiver, mais rien de comparable aux extrêmes du Grand Nord.
À l’équateur, il n’y a pratiquement aucun changement. Le jour et la nuit ont à peu près la même durée toute l’année. Douze heures de soleil et douze heures d’obscurité. Cette lumière du jour constante garantit des températures stables tout au long de l’année. Mais au lieu de quatre saisons, la plupart des régions équatoriales n’en ont que deux : une saison humide et une saison sèche.
Comment le solstice d’été est célébré dans le monde ?
Le jour le plus long de l’année est célébré depuis des siècles, et nulle part ailleurs cela n’est plus visible qu’à Stonehenge, en Angleterre. Ce monument garde peut-être ses secrets bien cachés, mais il ne fait aucun doute qu’il a été construit en pensant au Soleil. Chaque année, des milliers de personnes s’y rassemblent pour voir le Soleil se lever à l’horizon, aligné avec la pierre Talon (Heel Stone), comme cela se produit depuis des milliers d’années.
Le solstice d’été revêt également une profonde signification spirituelle pour les communautés amérindiennes. Les tribus des Plaines, en particulier les Sioux, organisaient traditionnellement des cérémonies sacrées appelées « danses du soleil » à cette période. Ce rituel comprenait plusieurs jours de danse, de jeûne et de sacrifices personnels, qui servaient à renouveler le lien de la tribu avec la nature et le monde spirituel. Il est encore pratiqué aujourd’hui par certaines tribus, mais généralement en privé au sein de la communauté afin de protéger son caractère sacré des influences extérieures.
D’autres tribus célèbrent le solstice différemment. Les Salishs de la côte nord-ouest du Pacifique, par exemple, participent à de longues expéditions en canoë afin de rassembler les communautés, de renforcer les liens entre les tribus et de célébrer leur patrimoine culturel.
Ailleurs, des milliers de personnes déroulent leurs tapis de yoga au milieu de Manhattan pour participer à l’événement annuel « Solstice in Times Square ». Dans d’autres régions du monde, vous pourrez assister à des cercles de tambours au lever du soleil, à des festins en plein air et à des fêtes dansantes qui se prolongent jusqu’au petit matin.
Le solstice marque-t-il le début de l’été ou le milieu de l’été ?
D’un point de vue astronomique, le solstice marque le début de l’été. Historiquement, de nombreuses cultures païennes préchrétiennes voyaient les choses différemment. Pour elles, l’été commençait début mai, ce qui faisait de la fin juin le milieu de la saison, d’où le terme « midsummer » (milieu de l’été). Elles considéraient le solstice comme le moment où le soleil était à son apogée avant de commencer son déclin vers l’hiver.
Cette perspective ancienne perdure aujourd’hui à travers le jour du solstice d’été, qui tombe le 24 juin, très près du solstice. Il combine ces anciennes croyances païennes avec les traditions chrétiennes, en particulier la Saint-Jean. Au fil du temps, les gens ont commencé à utiliser le terme « milieu de l’été » pour désigner à la fois le jour du solstice d’été et le solstice lui-même. C’est pourquoi vous entendrez les deux termes utilisés lors des événements liés au solstice.
Le solstice marque-t-il donc le début de l’été ou le milieu de l’été ? D’un point de vue astronomique, c’est le début. Culturellement, c’est le milieu, mais la plupart des calendriers modernes suivent la définition astronomique.
Conclusion
Vous le savez désormais : le jour le plus long de l’année n’est pas seulement une anecdote amusante, c’est un moment ancré dans la façon dont notre planète tourne dans l’espace. Il marque le point culminant de l’ascension du soleil, le début de l’été (selon à qui vous demandez) et un tournant que les gens célèbrent depuis des milliers d’années.
Les dates peuvent légèrement varier, les traditions peuvent changer, et même la terminologie peut prêter à confusion, mais le solstice lui-même reste inchangé. Il s’agit d’un élément fixe du mouvement de la Terre. Il n’a rien de symbolique ou de poétique, il s’agit simplement de mécanique orbitale.
