Depuis des siècles, l’homme est fasciné par l’idée des extraterrestres, et il est difficile de ne pas se demander si nous sommes seuls. L’univers est vaste et nous n’en avons même pas découvert 1 %.
La recherche se poursuit
Peut-être que des civilisations extraterrestres nous observent de loin, ou peut-être que seuls des microbes se concentrent dans un monde lointain. Chaque nouvelle mission et chaque nouvelle technologie spatiale alimentent la chasse, et qui sait quelles nouvelles possibilités s’offrent à nous ?
Certaines missions se concentrent sur des planètes proches comme Mars, tandis que d’autres scrutent des systèmes stellaires lointains à la recherche de signaux. L’objectif ? Trouver la preuve, n’importe quelle preuve, que la vie existe au-delà de la Terre. Jusqu’à présent, rien de concluant : pas de fossiles, pas de signaux. Mais nous continuons à chercher parce que l’univers est vaste et que les mathématiques suggèrent que nous ne sommes pas spéciaux. Avec la bonne technologie, nous pourrons peut-être un jour en avoir le cœur net.
Pourquoi certains scientifiques pensent-ils que la vie extraterrestre existe ?
Notre galaxie compte à elle seule entre 100 et 400 milliards d’étoiles, chacune abritant probablement au moins une planète. Cela représente des milliards de foyers potentiels pour la vie, même s’il ne s’agit que de microbes.
Il y a tant d’exoplanètes
Les exoplanètes sont des planètes en orbite autour d’étoiles situées en dehors de notre système solaire. La NASA a confirmé l’existence de plus de 5 800 exoplanètes parmi les milliards que l’on pense trouver dans notre seule galaxie, dont beaucoup présentent des zones « boucles d’or », c’est-à-dire des conditions où il ne fait ni trop chaud ni trop froid.
Nous utilisons des télescopes pour trouver des exoplanètes, et le télescope Kepler a révolutionné ce domaine en permettant de détecter de minuscules baisses de luminosité d’une étoile lorsqu’une planète passe devant.
Le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) est une mission de la NASA visant à découvrir des exoplanètes. Avec le télescope spatial James Webb, TESS analyse l’atmosphère des exoplanètes à la recherche d’eau, de méthane et d’oxygène, signes potentiels de vie.
L’équation de Drake
L’équation de Drake, formulée à l’origine par l’astronome et astrophysicien Frank Drake, est une équation mathématique utilisée pour estimer la probabilité de l’existence d’une vie technologiquement « avancée » dans l’univers. Les résultats peuvent varier de zéro à des millions, car nous ne disposons pas encore de toutes les données pour chaque facteur. Nous savons que la vie n’existe que sur une seule planète, la Terre, et notre échantillon est donc très limité.
Le paradoxe de Fermi
Avec autant de planètes, pourquoi n’avons-nous pas trouvé de signes de vie ? Enrico Fermi a posé cette question dans les années 1950, qui est devenue le paradoxe de Fermi. Peut-être que les civilisations intelligentes s’autodétruisent avant de se déployer au-delà de leur planète. Peut-être sont-elles trop éloignées, ou pire, nous évitent-elles délibérément.
Le signal « Wow ! »
En 1977, l’astronome Jerry Ehman a repéré un puissant signal radio de 72 secondes provenant de l’espace lointain. Il a griffonné « Wow ! » à côté des données, et le nom est resté. Le signal n’a jamais été répété et sa source reste un mystère. S’agissait-il d’extraterrestres ? D’un hasard cosmique ?
Certaines recherches ont suggéré qu’il existe des explications naturelles à ce signal, impliquant des nuages d’hydrogène, bien que cela reste un sujet de débat. Personne n’en est sûr, mais il s’agit de l’un des signaux les plus passionnants jamais enregistrés.
Note : nous avons également envoyé nos propres messages, comme le message d’Arecibo en 1974, une transmission radio envoyée vers un amas d’étoiles lointain. Quelqu’un l’a-t-il reçu ? Aucun indice. Peut-être qu’une civilisation extraterrestre est déjà en train de répondre, mais son message continue de nous parvenir à la vitesse de la lumière.
La vie prospère dans les endroits les plus rudes
Sur Terre, nous avons des êtres vivants qui existent même dans les conditions les plus difficiles et les plus mortelles. On trouve des créatures minuscules qui peuvent survivre dans des conditions de chaleur extrême et de pression écrasante. La bactérie deinococcus radiodurans, par exemple, peut résister à des niveaux de radiation jusqu’à 5 000 fois supérieurs à ceux qui tueraient un être humain, ce qui prouve que la vie est résistante.
Il y a aussi des endroits où l’on pense qu’il y a de l’eau, bien qu’il n’y ait pas de preuve concluante à l’heure actuelle. L’une des lunes de Jupiter, par exemple, est Europe, dont on pense qu’un gigantesque océan souterrain se cache sous sa croûte glacée. Qui peut affirmer qu’il n’y a pas de vie à l’intérieur ? La prochaine mission Europa Clipper de la NASA scrutera la surface d’Europe à la recherche de signes de vie sous la glace.
Titan, la lune de Saturne, possède également des lacs. Pour la plupart, les lacs de Titan sont les seuls corps de notre système solaire connus pour avoir un liquide stable à leur surface, bien qu’il ne s’agisse pas d’eau, mais de méthane liquide. Ces lacs existent en raison de la température très froide de Titan, qui est d’environ -178 °. Cependant, il existe des endroits encore pires dans notre système solaire.
La vie pourrait-elle y exister, avec une chimie différente de celle de la Terre ? La mission Dragonfly de la NASA, qui sera lancée en 2028, explorera la surface de Titan à la recherche de molécules complexes qui pourraient indiquer la présence d’une vie extraterrestre potentielle.
Quelles sont les prochaines missions spatiales ?
Les futures missions continueront à sonder les planètes et les lunes, à forer plus profondément, à scruter davantage d’atmosphères et à écouter plus attentivement. Cela signifie que vous pourrez bientôt assister à des lancements spatiaux passionnants. Certains experts pensent que nous pourrions confirmer la présence d’une vie microbienne d’ici 10 à 20 ans. Quant aux extraterrestres intelligents ? C’est l’objectif ultime, et chaque année, nos chances de les trouver augmentent.
La recherche de la vie sur Mars
L’une de nos missions de longue date consiste à rechercher la vie sur Mars, ou à déterminer si nous pouvons y vivre. On pensait autrefois qu’elle abritait des rivières et des lacs, mais Mars possède toujours de l’eau souterraine.
La NASA mène actuellement une mission de retour d’échantillons de Mars (MSR), qui vise à ramener sur Terre des échantillons de roches et de sol martiens afin de les analyser. Le rover Perseverance s’est posé sur Mars au début de l’année 2021 à cette fin. À son retour, on espère répondre à l’une de nos questions les plus profondes : la vie a-t-elle jamais existé sur une autre planète ?
La recherche de la vie intelligente (SETI)
SETI, une organisation de recherche à but non lucratif, se consacre à la recherche de vie en dehors de notre planète. SETI scrute le ciel à la recherche de signaux radio qui ne s’expliquent ni par la nature ni par nous. Jusqu’à présent, rien de définitif n’a été trouvé.
En collaboration avec NVIDIA, l’institut s’est engagé dans l’une des premières recherches en temps réel de sursauts radio rapides par l’IA. L’idée est de traiter de grandes quantités de données collectées par les télescopes et de les analyser à l’aide de l’IA, ce qui peut nous rendre plus rapides dans la recherche d’une vie extraterrestre.
Les nouveaux algorithmes, la puissance de calcul et l’IA nous permettent de mieux filtrer le bruit, ce qui augmente les chances de trouver quelque chose, quoi que ce soit.
À quoi pourraient ressembler les extraterrestres ?
Très probablement ? À des microbes. Mais si une vie complexe existe, elle pourrait ne pas nous ressembler. Certains scientifiques pensent à une vie basée sur le silicium ou à des créatures dotées d’adaptations extrêmes. Si l’intelligence évolue ailleurs, elle n’aura peut-être pas deux yeux et un cerveau, mais quelque chose de tout à fait différent. Les pieuvres, avec leurs compétences en matière de résolution de problèmes et leurs corps semblables à ceux des extraterrestres, nous incitent à repenser ce à quoi pourrait ressembler une vie intelligente.
Et si nous trouvions la preuve de l’existence d’une vie extraterrestre ?
Les scientifiques auraient besoin de preuves irréfutables, sans fausse alerte ni contamination. Qu’il s’agisse d’un microbe dans un échantillon venu de Mars ou d’un signal extraterrestre indubitable, des laboratoires indépendants devraient le vérifier à plusieurs reprises avant de l’annoncer au monde entier.
Il faut également se demander comment le monde réagirait. Le chaos éclaterait-il ? Peut-être pas. La plupart des gens absorberaient la nouvelle et la vie continuerait. De nombreuses religions du monde ont déjà réfléchi à la vie extraterrestre, mais pour certaines d’entre elles, cela peut être controversé. Les gouvernements, quant à eux, devraient élaborer des politiques. Si nous détectons une civilisation intelligente, le débat sera le suivant : devons-nous réagir ou rester silencieux ? Et s’agit-il d’une menace ou non ?
Jusqu’à présent, la Terre est le seul endroit où nous savons avec certitude qu’il y a de la vie. Mais avec les milliards de planètes et de lunes qui existent, il y a fort à parier que nous ne sommes pas seuls. Mars, Europe et Titan sont prometteuses. Le SETI reste à l’écoute. De nouveaux télescopes scrutent le cosmos. La question n’est peut-être pas de savoir si nous sommes seuls, mais plutôt de savoir combien de temps il nous faudra encore attendre pour prouver que nous ne le sommes pas.
Conclusion
Peut-être obtiendrons-nous un jour la réponse que nous attendons. Sans les voyages spatiaux, il y a plusieurs choses surprenantes que nous ne saurions pas.
