Vous avez peut-être entendu parler des projets de colonisation de Mars ou d’établissement d’une base sur la Lune, mais ces idées sont plus anciennes que les premières incursions de l’humanité hors de l’atmosphère.
En fait, il y a eu plusieurs projets sérieux et semi-sérieux de colonisation spatiale qui n’ont manifestement pas abouti, car il n’existe actuellement aucune colonie spatiale.
Cela ne veut pas dire que nous ne verrons pas des gens vivre pendant au moins une certaine période prolongée sur des endroits comme la Lune et Mars au cours de ce siècle, mais il est intéressant de constater à quel point nous avons été optimistes dans le passé lorsqu’il s’agissait de quitter la Terre pour s’installer ailleurs.
Étude S.R. 183 Lunar Observatory Study
Tout le monde sait que la course à l’espace qui a conduit Neil Armstrong à poser le pied sur la Lune a été largement motivée par la pression exercée par la guerre froide entre les États-Unis et l’ancienne URSS. Ce que vous ignorez peut-être, c’est qu’une partie de la crainte qui a motivé ces missions lunaires était qu’une des superpuissances établisse une base militaire sur la surface lunaire.
Il est important de rappeler que le contrôle des programmes spatiaux et du développement des vols spatiaux n’était pas encore entre les mains d’une agence civile comme la NASA, mais relevait toujours du domaine militaire jusqu’en 1958, date de la création de la NASA. Tous les plans et toutes les réflexions avaient donc une dimension militaire. Le projet Horizon, que nous aborderons ci-dessous, était l’un de ces projets de base lunaire, mais il y avait aussi l’étude S.R. 183 Lunar Observatory Study de l’armée de l’air américaine.
Publié en 1960, peu après la création de la NASA, ce document décrit les étapes et le calendrier nécessaires pour établir une base lunaire habitée et capable de bombarder la surface de la Terre depuis la Lune. Curieusement, la date cible proposée pour la mise en service de la base était 1969, soit l’année où la NASA a envoyé un homme sur la Lune.
Il y avait également le Plan d’expédition lunaire publié l’année suivante, dont l’objectif était le suivant :
« L’expédition lunaire a pour objectif l’exploration habitée de la Lune, avec le premier alunissage et le premier retour habités à la fin de l’année 1967. Si cet exploit est accompli avant l’URSS, il démontrera de manière concluante que cette nation possède la capacité de remporter la future course à la technologie. Aucune autre réalisation spatiale n’aura autant d’importance technologique, d’impact historique ou ne suscitera autant d’enthousiasme dans le monde entier. »
Pour une guerre soi-disant « froide », tout le monde semblait alors animé d’une grande ferveur ! Ironiquement, rien ne semble indiquer que les Soviétiques aient même envisagé de construire une base lunaire similaire. Du moins, si tel était le cas, les services secrets américains n’en ont pas fait état. En ce qui concerne les bases lunaires en particulier, le gouvernement américain s’est peut-être lancé dans une course sans savoir qu’il était seul sur la ligne de départ !
Projet Horizon
Alors que différentes branches des forces armées ont toutes proposé leurs propres idées de base spatiale, le projet Horizon de l’armée mérite une discussion à part. Le plan a été présenté peu après la création de la NASA et, à l’instar d’autres branches militaires, l’armée était en concurrence pour montrer qu’elle pouvait envoyer des hommes sur la Lune avant la NASA ou les autres branches armées. L’objectif était donc de réaliser un premier alunissage en 1965 et d’avoir une équipe de 12 personnes en 1966.
À cette époque, l’idée était de disposer d’une base souterraine abritant des soldats armés. Elle serait constituée de cylindres enfoncés dans la surface lunaire, puis recouverts de régolithe lunaire afin de les protéger des radiations.
La base fonctionnerait à l’énergie nucléaire, les quartiers d’habitation seraient pressurisés afin que les soldats puissent vaquer à leurs occupations quotidiennes en tenue normale. La base était conçue pour être partiellement autonome, avec un système de récupération de l’eau et des déchets, de recyclage de l’air et de culture hydroponique. La base pouvait être défendue, disposait de systèmes de communication qui auraient également pu servir à espionner l’URSS, et il est sous-entendu qu’elle aurait même pu abriter des armes nucléaires.
Mars One
Le projet Mars One était une initiative privée financée par une entreprise néerlandaise qui avait annoncé en 2012 son intention d’envoyer des humains sur Mars d’ici 2023. Bien sûr, cela ne s’est pas produit et l’entreprise a fait faillite en 2019, mais pendant un certain temps, il semblait y avoir un réel espoir.
On peut se demander si Mars One a jamais été un projet sérieux, et il s’agissait peut-être davantage d’une émission de téléréalité, compte tenu de la façon dont les choses se sont déroulées. Quoi qu’il en soit, le projet a été abandonné en 2019.
Il est important de rappeler qu’il s’agissait d’un voyage sans retour. Cela signifie que les 200 000 volontaires initiaux s’étaient engagés à quitter la Terre pour toujours et auraient probablement connu une fin rapide s’ils avaient réussi à atteindre Mars. Au final, le nombre total de volontaires a été réduit à seulement 100 personnes sérieuses, qui auraient ensuite suivi une formation d’astronaute, mais heureusement, le projet n’a jamais vu le jour.
Sur le papier, le projet n’était pas si déraisonnable. Tout d’abord, des missions sans équipage auraient été envoyées pour larguer des provisions et des robots chargés de repérer un emplacement pour la colonie, puis tous les deux ans, quatre nouveaux Martiens auraient rejoint la base pour la construire progressivement. L’idée était de financer le tout grâce aux revenus générés par une émission de téléréalité documentant l’ensemble du projet, ce qui, nous semble-t-il, sous-estime considérablement le coût final d’une telle entreprise.
En 2015, deux étudiants du MIT ont soigneusement démontré l’impossibilité financière du projet dans un rapport qui n’est plus disponible sur le site Web du MIT à l’heure où ces lignes sont publiées, mais vous pouvez toujours le consulter dans des articles de presse tels que Business Insider. Cela aurait-il fonctionné avec la technologie actuelle et un budget suffisant ? Nous pensons que non, mais nous ne le saurons jamais !
Les colonies spatiales de Gerard K. O’Neill au point L5
Cela peut être difficile à imaginer aujourd’hui, mais avant que les humains ne réussissent à se poser sur la Lune, il existait un véritable scepticisme quant à la faisabilité d’un tel exploit. Malgré les efforts des meilleurs spécialistes mondiaux, la mission Apollo aurait très bien pu se solder par un désastre, chaque étape du voyage comportant de nombreux risques d’échec. Une fois que l’homme a posé le pied sur la Lune, les choses ont changé. Dans les années 1970, la question n’était plus de savoir si nous pouvions atteindre l’espace, mais comment nous pouvions tirer parti de cette réussite à long terme.
C’est dans ce contexte que le professeur Gerard K. O’Neill, de l’université de Princeton, a avancé l’idée que nous ne devrions pas nous contenter de visiter l’espace, mais que nous devrions y vivre. En 1974, il a publié son premier article sur le sujet, intitulé « The Colonization of Space » (La colonisation de l’espace), dans lequel il a littéralement calculé ce qui serait nécessaire pour créer des habitats dans l’espace où les gens pourraient vivre.
Les points de Lagrange sont des emplacements privilégiés dans l’espace entre des corps célestes importants dotés de champs gravitationnels significatifs qui permettent à une structure telle qu’un habitat spatial de rester stationnaire et stable sans nécessiter beaucoup, voire aucune énergie pour maintenir sa position par rapport à ces corps. L5 est l’un de ces points stables dans le système Terre-Lune, ce qui en fait un bon candidat pour la construction d’un habitat de type O’Neill.
La conception la plus emblématique est le cylindre d’O’Neill, également appelé colonie de type « Île 3 ». Il est constitué de deux cylindres massifs tournant en sens inverse, chacun mesurant entre 8 et 32 km de long. La rotation fournirait une gravité artificielle, essentielle à tout habitat humain permanent. Ces colonies pourraient accueillir entre 10 000 et 1 000 000 de personnes et seraient construites à partir de matériaux déjà présents dans l’espace, tels que des astéroïdes, plutôt que prélevés à la surface de la Terre. Le tout est très bien pensé, et nous recommandons à tous ceux qui s’intéressent à l’idée d’habitats artificiels dans l’espace de le lire. Bien sûr, O’Nell a réalisé tout ce travail théorique avec les connaissances et la technologie des années 70, mais il n’en reste pas moins que ce projet regorge d’idées ingénieuses.
Villes flottantes sur Vénus
Lorsque l’on cherche un endroit agréable où s’installer dans notre système solaire, Vénus figure probablement parmi les derniers choix en matière d’habitabilité. L’intérêt initial pour Vénus est apparu avant que les sondes soviétiques Venera ne ramènent des données concrètes sur cette planète, qui se sont révélées encore pires que celles de l’Outback australien.
Cependant, dans les années 1970, les scientifiques ont réalisé que, si la surface de Vénus était totalement inhospitalière pour toute forme de vie similaire à celle sur Terre, certaines couches de l’atmosphère dense de la planète étaient en réalité plus proches de la surface terrestre en termes de température et de pression. Alors, pourquoi ne pas construire des villes flottantes à ce niveau ?
L’un des premiers à avoir proposé cette idée fut l’ingénieur et écrivain de science-fiction soviétique Sergei Zhitomirsky en 1971, qui décrivit le concept des « îles flottantes de Vénus ». Pendant plusieurs décennies, cette idée ne dépassa pas le stade de la rêverie, jusqu’en 2013, lorsqu’un article intitulé « Colonization of Venus » (Colonisation de Vénus) fut publié par Geoffrey A. Landis du Centre de recherche Glenn de la NASA.
Dans cet article, il propose que :
« L’exploration humaine de Vénus pourrait se faire à partir d’aérostats dans l’atmosphère et, à long terme, des colonies permanentes pourraient être établies sous la forme de villes conçues pour flotter à environ cinquante kilomètres d’altitude dans l’atmosphère de Vénus. »
Il existe également un article intéressant de Landis intitulé « Settling Venus: A City in the Clouds? » (Coloniser Vénus : une ville dans les nuages ?).
Alors, qui sait ? Avec les progrès technologiques et la privatisation croissante de l’exploration spatiale, vous aurez peut-être un jour la possibilité de réserver des vacances dans un hôtel flottant sur Vénus !
Conclusion
Tout au long de l’histoire humaine, jusqu’à cette toute dernière période, les êtres humains ont été confinés sur Terre. Au cours de ce siècle, nous verrons probablement des humains vivre dans l’espace pendant de plus longues périodes, plus loin de la Terre et plus indépendants de celle-ci.
Personne ne sait si nous coloniserons un jour d’autres planètes de manière permanente ou si nous construirons des habitats artificiels de type Halo, mais peut-être que l’une de ces premières idées de colonisation se concrétisera. À ce stade, tout est possible.
