Le plus grand réacteur à fusion du monde a finalement été construit, mais les scientifiques ont annoncé qu’il ne fonctionnera pas avant 15 ans.Le réacteur est situé à Saint-Paul-lez-Durance, dans le sud de la France, dans le département des Bouches-du-Rhône.
Le réacteur thermonucléaire expérimental international (ITER : International Thermonuclear Experimental Reactor), composé de 19 bobines massives reliées à plusieurs aimants toroïdaux, devait à l’origine commencer son premier essai complet en 2020. Aujourd’hui, les scientifiques disent qu’il sera mis en route au plus tôt en 2039.
Cela signifie que l’énergie de fusion, dont le tokamak d’ITER est à l’avant-garde, a très peu de chances d’arriver à temps pour constituer une solution au problème du climat. « Il est certain que le retard d’ITER ne va pas dans la bonne direction », a déclaré Pietro
Barabaschi, directeur général d’ITER. « En ce qui concerne l’impact de la fusion nucléaire sur les problèmes auxquels l’humanité est confrontée aujourd’hui, nous ne devrions pas attendre que la fusion nucléaire les résolve. Ce n’est pas prudent ».
Le plus grand réacteur de fusion nucléaire au monde est le fruit d’une collaboration entre 35 pays, dont tous les États de l’Union européenne, la Russie, la Chine, l’Inde et les États-Unis. ITER contient l’aimant le plus puissant au monde, ce qui lui permet de produire un champ magnétique 280 000 fois plus puissant que celui qui protège la Terre. Mais l’impressionnante conception du réacteur s’accompagne d’un prix tout aussi élevé. À l’origine, le réacteur devait coûter environ 5 milliards de dollars et démarrer en 2020, il a subi de nombreux retards, et son budget a dépassé les 22 milliards de dollars, avec un supplément de 5 milliards de dollars pour couvrir les coûts supplémentaires. Ces dépenses imprévues et ces retards sont à l’origine du retard de 15 ans.
Les scientifiques ont essayé d’exploiter la puissance de la fusion nucléaire, le processus par lequel les étoiles brûlent, depuis plus de 70 ans. En fusionnant des atomes d’hydrogène pour produire de l’hélium sous des pressions et des températures extrêmement élevées, les étoiles transforment la matière en lumière et en chaleur, en produisant d’énormes quantités d’énergie sans produire de gaz à effet de serre ni de déchets radioactifs de longue durée.
Maintenir les bobines turbulentes et surchauffées du plasma en place suffisamment longtemps pour que la fusion nucléaire se produise s’est avéré difficile. Le scientifique soviétique Natan Yavlinsky a conçu le premier tokamak en 1958, mais personne n’est parvenu depuis à créer un réacteur capable de produire plus d’énergie qu’il n’en consomme.
L’une des principales pierres d’achoppement est la manipulation d’un plasma suffisamment chaud pour fusionner. Les réacteurs de fusion nécessitent des températures très élevées parce qu’ils doivent fonctionner à des pressions bien plus faibles que celle que l’on trouve dans le cœur des étoiles. Le cœur du Soleil, par exemple, atteint des des températures d’environ 15 millions de degrés Celsius, mais la pression y est à peu près égale à 340 milliards de fois la pression de l’air au niveau de la mer sur Terre. La manipulation du plasma à ces températures est la partie relativement facile, mais trouver un moyen de le canaliser afin qu’il ne brûle pas le réacteur et ne fasse pas dérailler le processus de fusion est techniquement difficile. Pour ce faire, on utilise généralement lasers ou des champs magnétiques.
