Contrairement à toutes les autres planètes de notre système solaire, la surface de la Terre est composée à 70% d’eau liquide, ce qui est utile à la vie, mais aussi un peu étrange, car tout ce que nous savons sur la formation de notre planète indique que la surface de la Terre devrait être sèche comme un os.
L’histoire est la suivante : notre système solaire s’est formé à partir de l’effondrement d’un grand nuage de poussière et de gaz. Le nuage dense de gaz au centre s’est enflammé pour former le soleil qui, en tant qu’étoile jeune et instable, a déclenché un vent solaire intense.
Au fil du temps, ce flux de particules chargées a poussé le nuage de gaz restant de plus en plus loin, ne laissant que des particules solides, qui se sont agglutinées pour former des roches, des planétésimaux, et enfin, les planètes rocheuses du système solaire interne que nous connaissons aujourd’hui.
Et voici le problème : l’eau, sous forme de glace, n’a pas pu être présente dans le système solaire.
La glace n’a pas pu faire partie des particules solides, car le système solaire interne était bien trop chaud pour que l’eau soit gelée, et toute vapeur d’eau aurait été emportée par le vent solaire.
Si la Terre à l’origine n’avait pas d’eau, comment avons-nous fini par avoir des océans aussi étendus ? Nous savons que l’eau n’a pas été fabriquée sur Terre au cours des millénaires, car les processus naturels tels que la combustion, la respiration et la photosynthèse créent et détruisent des quantités d’eau à peu près égales.
Et de toute façon, les quantités en question sont si minuscules qu’elles ne peuvent pas expliquer l’existence des océans et l’abondance de l’eau sur notre planète.
Puisque l’eau de la Terre n’a pas été fabriquée sur place, elle a dû arriver de très loin, sur des météorites, des comètes ou d’autres corps provenant du système solaire externe où ils étaient suffisamment éloignés du Soleil pour que l’eau gelée puisse se conserver.
Les comètes, qui sont des boules de glace sales, sont des candidats logiques pour la présence de l’eau sur Terre, mais elles ont été écartées lorsque nous avons découvert qu’elles étaient beaucoup plus riches en hydrogène lourd que l’eau de la Terre.
Pour chaque million d’atomes d’hydrogène dans l’eau de la Terre, environ 150 sont des atomes lourds, alors que l’eau typique des comètes en contient deux fois plus.
Ces signatures chimiques suggèrent que l’eau de la Terre n’a pas pu arriver sur les comètes. Il s’avère que la source la plus probable de l’eau de la Terre est un type de météorite appelé chondrite carbonée. Le terme « chondrite » est simplement le nom donné à la classe de météorites pierreuses qui frappent le plus souvent la Terre.
Mais seules les chondrites carbonées contiennent de l’eau, ainsi que beaucoup de carbone, comme leur nom l’indique. Elles contiennent de l’eau parce qu’elles se sont formées au-delà de la « ligne de gel » du soleil.
De plus, leur eau contient des niveaux d’hydrogène lourd similaires à ceux de l’eau présente sur Terre. Ce qui suggère fortement que ces monstres terrestres sont à l’origine de nos calottes glaciaires, de nos nuages, de nos rivières et de nos océans,
C’est ainsi que l’eau qui a transformé la Terre en planète bleue.
