C’est une découverte archéologique qui bouleverse notre compréhension de l’Histoire antique. Dans les montagnes du Kurdistan irakien, au pied des monts Zagros, une équipe de chercheurs a mis en lumière les vestiges de Kunara, une ville prospère vieille de 4 000 ans dont l’existence même était jusqu’alors totalement ignorée.
Comment une cité aussi imposante a-t-elle pu échapper aux registres historiques ? Et que nous apprend-elle sur les civilisations qui ont façonné le berceau de l’humanité ? Plongée au cœur d’une mission archéologique récompensée et fascinante.
Une mission archéologique couronnée de succès
L’aventure scientifique a débuté en 2012, sous l’impulsion de chercheurs du CNRS et des autorités kurdes. Si la région avait déjà fait l’objet de quelques fouilles au XXe siècle, la cité de Kunara était restée indétectable. C’est grâce à la persévérance d’une équipe dirigée par Aline Tenu, chargée de recherche au CNRS, et initiée par Christine Kepinski, que ce patrimoine archéologique insoupçonné a enfin pu parler.
L’importance de ces fouilles est telle que les travaux ont été récompensés par le prestigieux Grand Prix d’archéologie de la Fondation Simone et Cino Del Duca. Cette distinction vient souligner la mise en lumière d’une région souvent reléguée dans l’ombre des grands centres urbains de Sumer et d’Akkad.
Kunara : Une métropole au carrefour des empires
Il y a quatre millénaires, la Mésopotamie (l’actuel Irak) était le théâtre de bouleversements géopolitiques majeurs. La cité de Kunara évoluait durant une période charnière et trouble : la transition entre le puissant empire d’Akkad (fondé par Sargon vers 2316 avant J.-C.) et l’empire d’Ur III.
Les fouilles ont révélé des indices linguistiques fascinants : bien que la langue officielle du second empire fut le sumérien, les tablettes cunéiformes exhumées à Kunara sont rédigées en akkadien. Ces précieux documents d’argile ont livré des informations capitales sur l’administration de la ville, dévoilant notamment des registres de comptabilité liés à la gestion de la farine.
Plus intrigants encore, les textes mentionnent le titre d’« ensi » (gouverneur ou roi) régnant possiblement au nom du dieu tutélaire de la cité. Des éléments contemporains suggèrent qu’il pourrait s’agir de l’ensi du Lullubum, un peuple des montagnes de la région.
Architecture et techniques de construction : Les surprises de Kunara
Sur le plan de l’ingénierie et de l’architecture, Kunara détonne par rapport aux standards mésopotamiens classiques. Les archéologues s’attendaient à trouver de simples habitations, mais ils ont mis au jour une structure monumentale aux murs massifs de 2,80 mètres d’épaisseur, érigée sur une plateforme de 3,5 mètres de haut. Sa fonction (militaire, religieuse ou administrative) reste encore un mystère scientifique.
Mais la véritable surprise réside dans les techniques de construction, révélées grâce à des analyses micro-morphologiques poussées :
- Les briques humides : Contrairement à la technique dominante des briques séchées au soleil, les bâtisseurs de Kunara posaient les briques encore humides pour qu’elles épousent parfaitement la forme des pierres des fondations.
- La terre damée : Une autre technique consistant à superposer et tasser soigneusement des couches de terre préparée a été identifiée. Fait étonnant, ces deux méthodes coexistent parfois au sein du même édifice.
Une économie florissante ouverte sur le monde
Bien que située dans la vallée du Tanjaro, une zone montagneuse que l’on pourrait croire isolée, Kunara était en réalité un pôle économique dynamique, jouissant d’une influence régionale forte. Les découvertes matérielles attestent de réseaux d’échanges commerciaux particulièrement vastes pour l’époque :
- Des outils en obsidienne, une roche volcanique provenant d’Anatolie (actuelle Turquie).
- Des coquillages importés directement du golfe Persique.
- Des moules servant à la fabrication d’outils en bronze, preuve d’une industrie métallurgique locale.
- Des ossements d’animaux d’élevage abattus à leur apogée, signe d’une agriculture riche et maîtrisée.
La géopolitique moderne, l’autre grand défi de l’archéologie
Si les archéologues fouillent le passé, ils sont irrémédiablement contraints par le présent. La vulgarisation scientifique de cette découverte ne serait pas complète sans évoquer les défis logistiques et sécuritaires auxquels la mission a dû faire face.
Comme le souligne Aline Tenu, la géopolitique dicte souvent l’agenda de la recherche au Moyen-Orient. Le chantier a dû être suspendu à plusieurs reprises : en 2014 lors de la prise de Mossoul par Daech, en 2020 et 2021 à cause de la pandémie mondiale de Covid-19, et plus récemment en 2024 suite aux tensions et échanges de missiles entre Israël et l’Iran, dont les trajectoires survolaient le ciel irakien.
Une réalité qui rappelle que la science et la recherche sur le terrain sont souvent tributaires de la marche du monde moderne.
Conclusion : Une fin brutale pour une ville prospère
L’histoire de Kunara s’est achevée dans la violence. Les preuves stratigraphiques montrent que la ville a été victime d’un incendie volontaire majeur, très probablement précédé d’un saccage en règle. Cet anéantissement fut si total qu’il effaça la cité de la mémoire collective humaine pendant plus de quatre millénaires.
Aujourd’hui, grâce aux outils de l’archéologie moderne et à la détermination des chercheurs du CNRS, Kunara retrouve peu à peu sa place dans l’Histoire de la Mésopotamie.
Si le nom de ses destructeurs reste un mystère absolu, la découverte de cette cité nous rappelle à quel point notre passé recèle encore de merveilles enfouies, n’attendant que la science pour remonter à la surface.
