Les missions Apollo sont le fruit d’une science exacte. Chaque composant devait être proche de la perfection du début à la fin. La NASA y est parvenue avec des outils datant des années 1960, ce qui constitue un exploit remarquable. Il s’agissait pourtant d’une technologie de pointe à l’époque.
Plus qu’un simple alunissage
La plupart des gens se souviennent des astronautes qui ont marché sur la surface lunaire, installé le drapeau américain et se sont déplacés dans des conditions de faible gravité. Mais la NASA a dû relever un autre défi lors de l’alunissage : il fallait ramener les astronautes sur Terre, en toute sécurité.
L’équipage devait se fier entièrement à son entraînement, aux systèmes du vaisseau spatial et à des calculs précis – il n’y avait pas de place pour l’erreur. Mais ils n’étaient pas seuls. Les contrôleurs de vol de la NASA au sol ont joué un rôle essentiel et ont contribué à trouver la solution qui a permis à Apollo 13 de survivre. Les astronautes d’Apollo n’avaient qu’une chance d’allumer le moteur d’ascension de leur module lunaire et de rejoindre le module de commande et de service en orbite (le principal vaisseau spatial des missions lunaires), faute de quoi ils resteraient bloqués sur place et finiraient par manquer de ressources. Mais la NASA, en tant que telle, avait tout prévu. Ses capacités scientifiques et d’ingénierie ont conduit à de nombreuses inventions que nous utilisons tous les jours.
Comment le vaisseau spatial est-il arrivé sur la Lune ?
Les astronautes se sont rendus sur la Lune à bord d’une fusée géante (Saturn V) qui les a propulsés dans l’espace en transportant le module de commande et de service (CSM), leur vaisseau spatial principal pour le voyage. Une fois en orbite lunaire, ils ont été transférés dans un vaisseau spatial plus petit (le module lunaire) pour atterrir sur la surface de la lune. Pour les missions Apollo, il a fallu environ 3 jours, à peu près, pour atteindre l’orbite de la Lune.
L’ordinateur de guidage utilisé lors de l’alunissage d’Apollo, appelé AGC (Apollo Guidance Computer), a été l’un des premiers ordinateurs numériques utilisés dans les vols spatiaux. Il a été conçu pour aider les membres de l’équipage à naviguer dans le vaisseau spatial, ainsi qu’à le guider et à le contrôler. Il a maintenant été transformé en une montre calculatrice cool.
Comment sont-ils rentrés sains et saufs ?
Après avoir terminé leur mission sur la Lune, les astronautes d’Apollo sont retournés dans le module de commande (CM), qui était en orbite autour de la Lune, tandis que le module lunaire (LM) se trouvait à la surface. Il s’agit en quelque sorte du « cockpit et de l’espace de vie » du vaisseau spatial Apollo.
Le LM était composé de deux parties : un étage de descente, qui restait sur la Lune, et un étage d’ascension, qui ramenait les astronautes en orbite lunaire. Le LM a décollé de la Lune et s’est amarré au CM, permettant à l’équipage de revenir. Une fois que tout était prêt, le module de service (SM) a allumé son moteur pour envoyer le vaisseau spatial sur une trajectoire de retour vers la Terre.
Le module de commande est la seule partie du vaisseau Apollo qui est revenue sur Terre après la mission ; le module de service a été largué avant la rentrée atmosphérique et a brûlé dans l’atmosphère. Il devait entrer dans l’atmosphère à un angle spécifique. Une entrée trop prononcée était synonyme de destruction ; une entrée trop peu prononcée posait également un problème, car le vaisseau spatial risquait de quitter l’atmosphère et de rester bloqué dans l’espace. Un bouclier thermique spécial protégeait le vaisseau spatial contre les températures intenses dues aux chocs thermiques et aux frottements de l’air lors de la rentrée dans l’atmosphère. De grands parachutes se sont ouverts lorsque le module a ralenti afin d’assurer un amerrissage en douceur sur l’océan. Une escouade de navires ainsi que des hélicoptères ont récupéré les membres de l’équipage et les ont ramenés sur la terre ferme.
Et le carburant ?
Les gens se demandent souvent comment les astronautes d’Apollo ont pu aller sur la Lune et en revenir sans tomber en panne de carburant. Le vaisseau spatial Apollo a utilisé une approche par étapes – en retirant des parties du moyen de transport en cours de route pour réduire le poids. Chaque étape disposait de son propre carburant, conçu pour une partie spécifique du voyage. En se débarrassant des réservoirs vides et des modules devenus inutiles, le vaisseau spatial s’est allégé, nécessitant moins de carburant au fur et à mesure que la mission se poursuivait.
Cependant, il est intéressant de noter que, lorsque les astronautes sont rentrés dans l’atmosphère terrestre, ils avaient presque épuisé tout leur carburant. Mais c’était intentionnel, car la NASA avait planifié chaque action dans ses moindres détails. En fin de compte, le vaisseau spatial a été conçu pour s’en remettre à la physique et à la gravité pour la dernière partie du voyage. Le module de commande n’avait plus besoin de carburant vers la fin, car la gravité de la Terre l’attirait naturellement, et le bouclier thermique le protégeait pendant la rentrée dans l’atmosphère. Après un ralentissement suffisant, les parachutes pouvaient être utilisés.
Conclusion
Le voyage sur la Lune a posé des défis, et le retour a créé encore plus d’obstacles. La NASA et les astronautes d’Apollo sont entrés dans l’histoire grâce à une planification intelligente, une excellente ingénierie et une immense dose de courage.
